29 enero 2008

Una niña australiana cambia de grupo sanguíneo tras un trasplante

Un equipo de médicos australianos trata de averiguar la sorprendente razón por la que una joven, que recibió un trasplante de hígado hace cinco años, ha logrado adquirir el tipo sanguíneo y sistema inmunitario de su donante, de manera que no necesita el habitual tratamiento inmunosupresor.

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Según informó hoy el periódico australiano The Daily Telegraph, Demi Brennan, que recibió el trasplante hace cinco años, cuando tenía quince, lleva tres y medio sin recurrir al tratamiento inmunosupresor que se aplica a todos los receptores de un trasplante para evitar que su cuerpo rechace el órgano recibido.

Además, el tipo sanguíneo de la joven, que tenía grupo sanguíneo O negativo, se ha convertido en O positivo, y sus glóbulos blancos, que forman su sistema inmunológico, también han emulado a las del chico de doce años de quien recibió el hígado.

"Tenemos que revisar todo lo que le pasó a Demi, ver por qué le sucedió y si podemos replicarlo", dijo Stuart Dorney, director de la unidad de trasplantes de hígado del Children's Hospital de Westmead, en Sídney, donde se realizó la operación.

Puede que la razón se deba a la utilización del hígado de una persona muy joven, y Demi tenía un número muy bajo de glóbulos blancos, aseguran los médicos australianos, pero aun se tienen que hacer más investigaciones hasta cerciorarse de la causa.

Fuente: Aqui.

Un satélite espía de EEUU pierde potencia y podría impactar contra la Tierra

Cada año varios satélites se salen de su órbita y caen sin causar daños. Lo más posible es que se lance un misil para destruirlo antes de que impacte. El satélite capta imágenes de países conflictivos y asentamientos de grupos terroristas.

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Un satélite espía de Estados Unidos que ha dejado de funcionar, ha comenzado a perder fuerza de propulsión por lo que podría caer a la Tierra e impactar en algún lugar no determinado en las próximas semanas, según informa la cadena Fox News.

Varias agencias gubernamentales se encuentran estudiando la situación, para evitar que se produzcan daños mayores, según ha reconocido el portavoz del Comité de Seguridad Nacional, que depende de la Casa Blanca, Gordon Johndroe.

El portavoz destacó, sin embargo, que cada año varios satélites se salen de su órbita y caen sin causar daños.

"Varias agencias del Gobierno están supervisando la situación", dijo Gordon Johndroe. "Numerosos satélites se han salido de la órbita y se han caído sin causar daños. Miramos posible opciones para mitigar cualquier daño que este satélite pudiera causar", añadió

Por el momento, se desconoce el tamaño del satélite, así como la fecha y el lugar donde podría impactar, si bien se cree que el choque ocurrirá a lo largo de febrero o marzo.

Al parecer, y aunque Johndroe no ha querido pronunciarse al respecto, lo más posible es que se lance un misil para destruirlo antes de que impacte contra la Tierra. Aún así, otro alto funcionario estadounidense, ha asegurado que esta opción es arriesgada ya que al eliminarlo con un misil, sus restos podrían impactar en la Tierra con graves consecuencias.

John Pike, director del grupo de investigación de defensa GlobalSecurity.org, estimó que la nave espacial tiene aproximadamente el tamaño de un pequeño autobús. Según Pike, el impacto del satélite sería 10 veces menos del que se podría producir por ejemplo con un transbordador.

Según fuentes gubernamentales, el satélite se utilizaba para captar imágenes de países conflictivos y asentamientos de grupos terroristas, incluyendo arsenales nucleares o campos de entrenamiento militar. Estos satélites también se pueden utilizar para observar los daños de un huracán o de un incendio.

El mayor reingreso de una nave que se ha producido, fue en 1979 con la nave espacial de la NASA Skylab, de 78 toneladas. Sus restos cayeron en el océano Índico sin causar ningún daño.

Fuente: Aqui.

Casco contra el mal de Alzheimer

Un equipo de científicos en el Reino Unido está llevando a cabo un experimento con un casco especial para tratar el mal de Alzheimer.

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Este casco emite luz infrarroja a niveles muy bajos que, según los investigadores de la Universidad de Sunderland, puede llegar a estimular el crecimiento de las neuronas.

Pruebas con ratones demostraron que gracias a este método mejoró la capacidad de aprendizaje de los roedores.

Los ensayos en seres humanos están planificadas para agosto de este año.

Los tratamientos que hay en la actualidad para el Alzheimer retrasan el avance de la enfermedad pero no revierten la pérdida de memoria.

La terapia de rayos infrarrojos fue desarrollada en un principio para el tratamiento de herpes.

Pero cuando los científicos estudiaron su funcionamiento, descubrieron que estimulaba el crecimiento de las células y por lo tanto, pensaron que podría aplicarse para tratar otras condiciones.

Terapia diaria

En las pruebas llevadas a cabo en personas con demencia, ocho de nueve mostraron una mejoría, señaló el Dr. Gordon Dougal, director de la compañía de investigación médica Virulite, que desarrolló el tratamiento para el herpes.

Sin embargo, para que el tratamiento sea seguro, Dougal desarrolló un casco que "baña" al cerebro con luz infrarroja de muy baja frecuencia y que debe usarse solamente diez minutos al día.

Según Dougal, a medida que las células envejecen, pierden la capacidad de repararse y regenerarse, lo cual resulta en pérdida de la memoria.

"En la actualidad, lo único que se puede hacer con la demencia es aminorar la velocidad a la que avanza. Este nuevo método no sólo pondría freno a su avance sino que podría revertirlo de forma parcial", agregó el científico.

Para la Sociedad del Alzheimer, está técnica tiene un potencial interesante.

"Un tratamiento que revierte los efectos más que detener los síntomas temporalmente, puede llegar a cambiar la vida de cientos de miles de personas que padecen esta devastadora enfermedad".

"Estamos interesados en que se hagan más pruebas para determinar si puede mejorar esta condición en los seres humanos".

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Un robot humanoide que ayuda... y asusta a los visitantes perdidos

En el Universal Citywalk de la ciudad de Osaka, en Japón, están probando el robot humanoide de la fotografía.

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El fantasmagórico robot fue desarrollado por el Advanced Telecommunications Research Institute, para ayudar a los turistas perdidos.

Tiene la capacidad de analizar las reacciones de las personas, usando cámaras, sensores y etiquetas RFID, y descubrir a los humanos extraviados; paso siguiente, se les acercará, y después de una amigable presentación, les indicará cómo llegar a su destino.

El problema es que no dudamos que tú, nosotros, y cualquiera que vea a esta cosa acercándose, saldrá corriendo despavorido.

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Diseñan un escudo contra el viento solar para los futuros viajes a la Luna y Marte

Uno de los mayores problemas de enviar astronautas a Marte será proteger a la tripulación de la radiación cósmica y las tormentas de viento solar, que podrían dañar gravemente su salud al no estar protegidos por la magnetosfera terrestre.

0 Un grupo de investigadores británicos está simulando en su laboratorio las inmensas llamaradas de partículas que escupe nuestra estrella, con el fin de crear un escudo magnético que cubra la nave espacial y protega las vidas de los astronautas.

La idea, que aún se encuentra en sus primeras fases de desarrollo, sería crear una pequeña ionosfera artificial que cumpla la misma función que realiza en la Tierra su magnetosfera natural. Gracias a ella, el viento solar y su radiación nociva se desvían al espacio y puede haber vida en nuestro planeta.

A cambio, las partículas que quedan atrapadas en la ionosfera terrestre crean el espectacular efecto óptico que da lugar a las auroras boreales y australes. Escudo de iones

De forma análoga, los astronautas podrían generar, con un material superconductor, un escudo de iones que detendría el viento solar, el cual viaja a más 300 kilómetros por segundo y está compuesto en su mayor parte por partículas a muy altas energías y cargadas eléctricamente.

Los autores del estudio, capitaneados por la investigadora Ruth Bamford y con sede en el Laboratorio Rutherford Appleton de Chilton (Reino Unido), confían en que su proyecto llame la atención de la NASA y demás autoridades internacionales involucradas en la llamada Estrategia de Exploración Global, es decir, el plan estadounidense para volver a la Luna y llegar a Marte.

Según afirma Bamford: "Ahora tenemos mediciones reales que muestran que podría crearse un 'agujero' en el viento solar, dentro del cual permanecería la nave. Así lograría protegerse de las 'tormentas de iones', como las llamarían en 'Star Trek'".

La referencia a 'Star Trek' no es casual, ya que los investigadores reconocen que los guionistas de la popular serie ya adelantaron este concepto (aunque, naturalmente, sin solucionar los muchos problemas técnicos) para las ficticias naves de la Federación.

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Arranca la misión a Mercurio de la ESA

"BepiColombo" constituirá el estudio más detallado de Mercurio hasta el momento.

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Con la firma del contrato principal el pasado 18 de enero, la primera misión a Mercurio de Europa, BepiColombo, ha entrado oficialmente en su fase de desarrollo industrial. Astrium, filial de la Compañía Europea de Aeronáutica, Defensa y Espacio (EADS), se hará cargo de diseñar y construir el «Orbitador Planetario a Mercurio» (MPO) y el «Módulo de Transporte a Mercurio» (MTM) para esta misión, cuyo lanzamiento está programado para agosto de 2013.

BepiColombo, que constituirá el estudio más detallado de Mercurio hasta el momento, es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Cada agencia aportará una nave espacial: el MPO de la ESA transportará instrumentos con los que estudiar la superficie y la composición interna del planeta; el MMO (Orbitador Magnetosférico de Mercurio) de la JAXA contará con instrumentos para analizar la magnetósfera de Mercurio.

«Estas dos naves abordarán cuestiones científicas como el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre, el interior de este planeta y de su campo magnético, así como la teoría de la relatividad general de Einstein», señaló Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo en la ESA.

«Astrium tendrá que acometer varios retos de tipo técnico», agregó Jan van Casteren, coordinador de la misión en la ESA. «La mayor parte de ellos surge de la dificultad de manejar una nave espacial en el entorno hostil de un planeta tan próximo al Sol, donde la radiación es aproximadamente diez veces más intensa que en las proximidades de la Tierra.»

Además de la intensa radiación, el tirón gravitacional del Sol supondrá otro problema, ya que las naves requerirán una gran cantidad de energía para resistirse a aquél una vez lleguen a Mercurio y penetren en su órbita, tras un viaje de seis años hacia el núcleo del Sistema Solar.

«Mercurio es el planeta más próximo al Sol, por lo que es difícil llegar hasta él. Técnicamente supone todo un reto, sin duda alguna», recalcó el profesor David Southwood, Director de Ciencia de la ESA. «Mercurio ha confundido frecuentemente a numerosos científicos planetarios por sus propiedades excepcionales, lo que lo convierte en un reto científico formidable.»

La contribución financiera europea a esta misión ascenderá a 665 millones de euros, incluyendo el lanzamiento y los costes de explotación hasta 2020.

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El científico de EEUU Craig Venter crea el primer genoma artificial de la Historia

Craig Venter, padre del Proyecto Genoma Humano, acaba de fabricar en su laboratorio el primer genoma sintético de un organismo vivo.

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Venter y su equipo no han logrado (al menos, no aún) crear un organismo con vida de forma artificial. Pero sí han dado el primer paso para lograrlo en el futuro. La especie elegida para esta filigrana científica es la bacteria 'Mycoplasma genitalium', el ser vivo con el genoma más pequeño de cuantos son capaces de reproducirse de forma independiente.

La metodología seguida por los autores del trabajo, que se publica hoy en la revista 'Science', supone un alarde de tecnología sólo posible en las todopoderosas y millonarias instalaciones científicas del Instituto Craig Venter en Rockville (Maryland, EEUU). La secuencia del genoma del 'M. genitalium' ya se conocía desde que el propio Venter la publicara hace algunos años. De manera que ya tenían un punto de partida. Lo complicado de la técnica utilizada comienza a partir de ahí.

En primer lugar, los científicos dividieron la secuencia completa, compuesta por 582.970 pares de bases o unidades básicas de ADN, en 101 pequeños trozos sin que ninguno de los cortes afectase a ningún gen. Así cada uno de ellos podía contener uno, dos o varios genes, pero se aseguraba la posiblidad de moverlos en futuras manipulaciones sin que ello afecte a ninguna función del organismo.

Una vez hecho este trabajo intelectual, había que ponerse manos a la obra. Era necesario fabricar químicamente cada una de las 101 secuencias, unidad a unidad. Tras ello, el trabajo duro se lo encomendaron a dos bacterias muy usadas en los laboratorios de todo el mundo: 'Escherichia coli', una bacteria intestinal presente en los animales, y 'Saccharomyces cerevisiae', una levadura utilizada industrialmente en la fabricación del pan, cerveza y vino.

Ambos organismos son capaces de absorber en su propio genoma secuencias foráneas y unirlas en partes cada vez más grandes. De esta manera, con 'E. coli' para los trozos más pequeños y con 'S. cerevisiae' que admite secuencias mucho más grandes, finalmente lograron obtener el primer genoma fabricado por completo en el laboratorio.

Aplicaciones futuras

«El trabajo es interesantísimo y novedoso. Hay que tener en cuenta que a cada paso realizaban nuevas secuenciaciones, con la misma técnica que la usada en el Genoma Humano, sólo para comprobar que todo estaba saliendo bien. Todo un alarde de medios tecnológicos», asegura el catedrático de genética de la Universidad de Alcalá, Nicolás Jouve.

Uno de los objetivos que persigue el equipo de Venter con esta investigación es conocer cuál es el contenido genético mínimo que necesita un organismo para desarrollar las funciones esenciales para vivir. Por ese motivo han escogido a la bacteria con el genoma más pequeño. Según aseguran en el trabajo, esta técnica supone un primer paso para alcanzar esa meta en el futuro. Sólo es necesario ir quitándole genes y probar si sigue siendo funcional.

Las implicaciones biotecnológicas de esta técnica son enormes. Los propios autores señalan al diseño de bacterias que permitan limpiar vertidos tóxicos, fabricar biocarburantes o capturar y secuestrar CO2 como algunos de los posibles usos de esta nueva técnica en el futuro.

Al mismo tiempo, sin embargo, si cayera en manos equivocadas, la técnica de Venter podría utilizarse para fabricar armas biológicas mortíferas. "Sin duda, estamos en el filo de navaja. Si somos capaces de realizar modificaciones genéticas para bien, también podríamos utilizarlas para crear agentes patógenos utilizables en una guerra bacteriológica", advierte el profesor Jouvé.

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Virgin presenta su nave espacial

La empresa Virgin Galactic presentó el diseño final del sistema de lanzamiento que llevará a sus clientes al espacio.

Está basado en el concepto del galardonado SpaceShip One (SS1), una nave propulsada por cohete que es transbordada por un avión antes de dispararse hacia el espacio.

En realidad, el sistema de Virgin viene a ser el perfeccionamiento del SS1, al que han aumentado en tamaño para que sea capaz de trasladar a ocho personas en sus viajes suborbitales, que comenzarán en 2009.

El dueño de Virgin, el empresario británico Richard Branson aseguró que el turismo espacial tiene muchísimo potencial. "Creo que es muy importante que convirtamos este proyecto en un verdadero éxito comercial", dijo en conferencia de prensa en Nueva York. "Si lo logramos, creo que estaremos desbloqueando esa pared que levantó el sector privado frente a los lanzamientos espaciales y la tecnología espacial. Esto podría compararse a las escalas de inversiones que se volcaron en las tecnologías de teléfonos celulares e internet cuando pasaron del ámbito militar al privado", agregó.

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Turistas y científicos

Virgin Galactic contrató para fabricar sus naves al diseñador espacial Burt Rutan, un reconocido innovador en el sector aeroespacial.

Se cree que el trasbordador, White Knight II (Caballero blanco II), está casi completo y que comenzará sus vuelos de prueba a fin de año. El SS2 está completo en un 60%, aseguró Virgin Galactic. Ambas naves están siendo construidas en la fábrica de Rutan, en California.

El SS2 llevará a dos pilotos-astronautas y seis pasajeros, quienes previamente abonarán sus tickets de US$200.000. Al principio los vuelos partirán de unas instalaciones conocidas como SpaceSport America en el desierto de Nuevo México.

Virgin Galactic afirma que ya tiene unos 200 clientes inscritos para vivir la experiencia, y unas 85.000 personas que han manifestado su interés en los viajes al espacio. Se han depositado ya decenas de millones de dólares, agregó la empresa.

Branson explicó que el sistema de lanzamiento también quedará disponible para grupos industriales y de investigación. "El hecho de que este sistema sea capaz de transportar a la vez turistas y satélites a bajo costo es de una importancia tremenda", dijo en el evento de lanzamiento en el Museo Americano de Historia Natural. "Por lo que a la ciencia respecta, este sistema ofrece un potencial enorme para los investigadores, quienes podrán poner en órbita sus experimentos con mucha más frecuencia que antes, lo que ayudará a responder interrogantes clave sobre el clima terrestre y los misterios del universo", afirmó.

Una interesante animación en 3D puede apreciarse en la página de la BBC.

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Una niña de 12 años, recibe la primera mano biónica

Implantada por un hospital de Barcelona; podrá mover y doblar los dedos de forma muy similar a una mano humana.

0 Carlota, de 12 años, a partir de hoy podrá usar su computadora, abrir un refresco o tomar con precisión objetos pequeños, gracias a la mano biónica que le han implantado en un centro sanitario de la ciudad española de Barcelona.

El Hospital Sant Joan de Deu de Barcelona ha implantado por primera vez en Europa una mano biónica de nueva generación que le permite mover y doblar los dedos de forma muy similar a una mano humana.

Así lo explicó hoy al presentar esta prótesis de última tecnología la doctora Marisa Cabrera, coordinadora de la unidad integral de atención al niño amputado y jefa de la Unidad de Ortopedia del centro.

Carlota nació con una amputación congénita del antebrazo izquierdo y hasta hace tres semanas llevaba una prótesis mioeléctrica que actuaba como una pinza.

La nueva prótesis biónica funciona con un sistema de control intuitivo que recoge las señales eléctricas que generan los músculos del miembro residual del paciente a través de unos electrodos colocados en la superficie de la piel, y que se procesan para que la mano se mueva.

La mano, que tiene una batería que se carga por las noches para que se puedan mover su distintos elementos, se coloca en el mismo encaje que ya tenía esta niña con la otra prótesis, lo que ha permitido una adaptación inmediata.

Según explicó Carlota, con la prótesis de antes dominaba menos la fuerza y estaba más limitada en los movimientos, mientras que con la de ahora puede hacer mejor las cosas y con mucha más precisión.

Además, desde el punto de vista estético, aunque todavía no tiene el guante que la cubre y que simula la piel de la mano, es mucho más parecida a una mano de verdad. El técnico ortopeda de la unidad, David Llobera, destacó que esta mano biónica, que cuesta unos 40 mil euros (58.800 dólares) , ofrece distintos patrones de agarre y le permite coger objetos delicados que antes le era imposible asir porque los rompía, como una taza, o porque eran demasiado pequeños, como una moneda o un DVD.

También explicó que el dedo pulgar de esta mano biónica, igual que en una mano real, puede rotar en diferentes posiciones y hacer movimientos impensables en las prótesis actuales, como hacer pinza con el índice para coger una llave para abrir una puerta.

La doctora Cabrera aseguró que la adaptación a esta nueva mano ha sido inmediata porque Carlota ya utilizaba una prótesis mioeléctrica desde los dos años, y ya conoce muy bien el procedimiento de enviar señales a la mano. Aunque suponen un gran adelanto respecto a las que hay ahora en el mercado, este tipo de prótesis no se pueden colocar en niños más pequeños por una cuestión de tamaño, ya que se trabaja sobre adultos para luego construirlas más pequeñas, pero no hasta el punto de que sirvan para un menor de 12 ó 13 años.

El hospital de Sant Joan de Deu atiende a 118 niños con amputación de algún miembro superior, de los cuales el 75 por ciento son congénitos, y a 170 con amputación de miembro inferior, y se estima que entre 12 y 14 niños son candidatos en estos momentos a llevar esta nueva prótesis biónica.

Actualmente, a los niños que nacen con una amputación se les coloca una prótesis estética hasta los dos años, para que empiecen a trabajar en la bimanualidad y a adaptarse al miembro, y a partir de los dos se les coloca una mioeléctrica.

La nueva mano biónica I-LIMB, desarrollada por la empresa escocesa Tpouch Bionics, se presentó al mercado en un congreso celebrado el pasado mes de septiembre en Vancouver (Canadá) , y es la misma, pero en versión adulto, que se implantó en Valencia la semana pasada.

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Hallan en China una calavera humana que podría tener 100.000 años

Arqueólogos chinos han desenterrado los fósiles de una calavera humana que podría datar de hace 100.000 años, lo que convierte a este descubrimiento en "el más importante" ocurrido en China desde el hallazgo de los restos del 'Hombre de Pekín', a comienzos del siglo XX.

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Así lo aseguró hoy al diario 'China Daily' el director de la Administración Estatal del Legado Cultural, Shan Jixiang, quien añadió que este hallazgo "arrojará luz sobre un período crítico de la evolución humana".

El descubrimiento se produjo el mes pasado en un yacimiento situado en Xuchang, en la provincia de Henan (centro de China) en el que los arqueólogos trabajan desde hace dos años y medio, aunque no ha sido anunciado hasta ahora.

Los restos hallados consisten en 16 piezas de una calavera casi completa que posee unas cejas prominentes y una pequeña frente.

Sin embargo, según subrayó el director del grupo de arqueólogos que trabaja en la excavación, Li Zhanyang, "lo más sorprendente es que la calavera aún conserva una membrana fosilizada en su parte interior, lo que permitirá que los científicos puedan estudiar el sistema nervioso de los antepasados del Paleolítico".

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Los restos hallados se fosilizaron porque quedaron enterrados a cinco metros de profundidad, cerca de un manantial cuyas aguas contienen altos niveles de calcio.

Además de los restos de la calavera humana, un total de 30.000 fósiles de animales y de artefactos realizados con huesos y piedra han sido hallados en la zona del yacimiento en los dos últimos años.

"Esperamos seguir llevando a cabo más descubrimientos de importancia en la zona", concluyó Li.

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Vehículos aéreos espías del tamaño de un cigarrillo

Lo más sorprendente es su sofisticado sistema de propulsión mediante plasma.

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Ingenieros de la Universidad de Oklahoma y del DARPA (de nuevo, el interés militar en un avance tecnológico) han desarrollado unas pequeñísimas aeronaves no tripuladas de 7,5 cm. de largo y un peso que no supera los 10 gramos. Pero lo más sorprendente es su sofisticado sistema de propulsión mediante plasma.

La idea de esta miniaturización es su fácil transporte, los soldados los podrían llevar consigo sin problemas y usarlos en entornos de difícil acceso para poder comunicarse en largas distancias, además incluirán sistemas de navegación GPS para interiores y exteriores.

Es probable que estemos ante un sistema de vigilancia portátil prácticamente infalible.

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Primeras imágenes de radar del asteroide que pasará cercano a la Tierra

Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, JPL, en Pasadena, California, han obtenido las primeras imágenes de alta resolución del asteroide 2007 TU24, usando datos de radar.

Los datos indican que el asteroide tiene forma un poco asimétrica, con un tamaño de aproximadamente 250 metros. El asteroide 2007 TU24 pasará a unas 1,4 veces la distancia a la Luna ó 538.000 kilómetros de la Tierra, el 29 de enero de 2008 a las 8:33 TU. Será visible con pequeños telescopios pero sólo en el hemisferio norte.

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"Con estas primeras observaciones de radar, podemos garantizar que la próxima semana se aproximará a una distancia mínima de 1,4 veces la de la Tierra a la Luna, siendo la más cercana, al menos, hasta el final del próximo siglo", dijo Steve Ostro, astrónomo del JPL e investigador principal del proyecto. "También, es el asteroide que más se ha aproximado a la Tierra, en más de 2000 años."

Científicos de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL de la NASA, han determinado que no hay posibilidad de un impacto con la Tierra en el futuro previsible.

El asteroide 2007 TU24 fue descubierto por el patrullaje del cielo patrocinado por la NASA Catalina Sky Survey, el 11 de octubre de 2007. La primera detección por radar del asteroide fue realizada el 23 de enero, usando la antena de 70 metros de Goldstone. La antena de Goldstone es parte de la estación Goldstone de la Red de Espacio Profundo de la NASA, en el desierto de Mojave, al sur de California. La antena de 70 metros de Goldstone es capaz de dar seguimiento a una nave espacial que viaje a más de 16 millones de kilómetros de la Tierra.

Ostro y su equipo planean realizar más observaciones de radar del asteroide 2007 TU24 utilizando el radiotelescopio del Observatorio de Arecibo, de la Fundación Nacional para la Ciencia, en Puerto Rico, el 27 y 28 de enero y entre el 1 y el 4 de febrero.

El asteroide alcanzará la magnitud aparente 10,3 durante la aproximación entre el 29 y el 30 de enero, antes de volverse rápidamente más débil a medida que se aleja de la Tierra. En esa noche, el asteroide será observable en un cielo oscuro y limpio a través de telescopios de aficionados, con aperturas de, por lo menos, 8 centímetros (tres pulgadas). Un objeto de magnitud 10,3 es alrededor de sólo 50 veces más débil que un objeto visible a simple vista en un cielo limpio y oscuro.

Los científicos que trabajan con Ostro, en el proyecto, son Lance Benner y Jon Giorgini, del JPL, Mike Nolan, del Observatorio de Arecibo, y Greg Negro, de la Universidad de Virginia.

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27 enero 2008

¿Un compuesto químico que mejora la memoria y "cura" la soledad?

El aislamiento social hace que la gente se estrese y se vuelva olvidadiza, pero pronto, un nuevo fármaco podría curar este problema.

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A fines del año pasado, se logró aislar una enzima cerebral que desencadena la "soledad", o mejor dicho, los sentimientos ligados a los períodos de soledad. Reponer esta enzima en el cerebro podría mejorar la memoria y aliviar el estrés en estos periodos de tiempo.

Al menos eso pensaron investigadores de la Universidad de Illinois, que mantuvieron varios ratones por separado para ver qué cambios químicos tienen lugar en sus cerebros. El resultado fue que los solitarios ratones experimentaron una reducción de los niveles de esta enzima cerebral, según se publica en la revista Proceedings of the National Academies of Science.

Es posible que el aumento de la enzima ayude a aliviar el sentimiento de soledad y reactive la memoria. En cualquier caso, una mayor investigación al respecto podría descubrir un fármaco que haga posible que los seres humanos sometidos a intensos períodos de soledad no se vuelvan "locos".

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La Tierra está rodeada de basura

La Agencia Espacial Europea llama la atención sobre el incremento de desechos espaciales. Se calcula que flotando hay más de 600.000 piezas de alrededor de un centímetro.

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Ya se conocía que estábamos llenando de basura hasta el espacio, pero hasta ahora no se había comprobado lo grave que es. La Agencia Espacial Europea ha mostrado por primera vez todos esos satélites que no funcionan, restos de cohetes y piezas orbitando libremente sin control.

La Tierra está envuelta en esa nube de objetos voladores; de cerca se distinguen los satélites de comunicaciones y de observación del planeta, pero el enjambre es sobre todo basura: restos de satélites, de cohetes, tuercas... Hay registradas casi 13.000 piezas de entre 10 y 15 centímetros; pero se calcula que hay más de 600.000 con un tamaño que ronda un centímetro.

Pueden parecer piezas pequeñas que no suponen ningún riesgo, pero cuando se mueven a una velocidad de 28.000 Km/h por hora, 30 veces más rápido que un avión pueden abrir un cráter sobre aluminio macizo. Un peligro para la Estación Espacial, las naves tripuladas y los satélites.

En el Teide está uno de los ojos que vigilan la basura espacial. Así se ha sabido que al destruir a propósito un satélite con un misil, China ha generado 40.000 diminutos fragmentos de basura.

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Una posible explicación a las anomalías en los sobrevuelos

Se están observando anomalías extrañas en las sondas espaciales modernas, el así llamado "efecto Pioneer": la inexplicable y súbita alteración de las trayectorias.

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Están pasando cosas extrañas a nuestros exploradores espaciales robóticos. También conocido como el "efecto Pioneer" (la inexplicable y súbita alteración de las trayectorias de la Pioneer 10 y Pioneer 11 medidas conformen continúan su camino en el Sistema Solar exterior), se están viendo anomalías similares en los vuelos de las sondas espaciales modernas.

Los sobrevuelos de la Tierra de Galileo, Rosetta, NEAR y Cassini han experimentado un súbito aumento en la velocidad. Tras eliminar todo el resto de posibles explicaciones, incluyendo filtraciones de combustible y errores en la medida de la velocidad, un nuevo estudio sugiere que la respuesta puede estar en una estrambótica característica de la física universal.

Los sobrevuelos planetarios son una ayuda esencial para que las misiones planetarias ganen energía conforme aceleran en su alegre camino a su destino. La ayuda de la gravedad está calculada con precisión por los científicos de la misión por lo que la hora de llegada puede ser calculada con una precisión al minuto. Considerando que la mayoría de misiones espaciales necesitan años para completarse, este grado de precisión es sorprendente, pero esencial.

Por tanto, cuando Galileo completó su paso de ayuda gravitatoria sobre la Tierra el 8 de diciembre de 1990, para acelerar en su camino hacia Júpiter, puedes imaginar la sorpresa de la NASA cuando encontró que Galileo había acelerado de pronto, y sin razón aparente. Esta pequeña aceleración era minúscula, pero gracias al uso de la Red de Espacio Profundo, se pudieron hacer medidas extremadamente precisas de la velocidad de la nave. Galileo había acelerado 3,9 mm/s.

Este no es un caso aislado. Durante los sobrevuelos de las sondas espaciales NEAR, Cassini-Huygens y Rosetta, todas experimentaron empujes inexplicados de 13 mm/s, 0,11 mm/s y 2 mm/s respectivamente. Una vez descartados los errores observacionales, presión de radiación, inestabilidades magnéticas y aumento de carga eléctrica, comenzaron a centrarse en explicaciones más exóticas.

Un reciente estudio de Magic McCulloch sugiere que la "radiación Unruh" puede ser el culpable. El efecto Unruh, resumiendo, sugiere que los cuerpos que aceleran sufren un tipo de radiación electromagnética. En aceleraciones muy bajas, la longitud de onda emitida sería tan larga que una longitud de onda completa sería mayor que las dimensiones del universo (conocido también como la Distancia de Hubble). Las bajas aceleraciones generarían, por tanto, ondas que no tienen efecto sobre el cuerpo. Sin embargo el cuerpo en aceleración (por ejemplo Galileo siendo acelerado por la gravedad de la Tierra durante el sobrevuelo de 1990) lentamente superaría un umbral de aceleración, la radiación Unruh decrementaría la longitud de onda (menor que la Distancia de Hubble), provocando un diminuto, pero medible "impulso" a este incremento de la velocidad.

Aunque compleja, esta teoría es muy interesante y demuestra que aunque podemos calcular la llegada de las sondas espaciales al minuto, el universo continuará arrojando temas que nos dejen perplejos durante un largo tiempo.

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Descubren fósiles de corales de hace 400 millones de años que tenían movilidad

Un equipo de científicos franceses y españoles han descubierto nuevas especies de corales fósiles prehistóricos en zonas cercanas a Barcelona.

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Los corales vivieron durante el Paleozoico, entre 400 y 300 millones de años y su principal novedad es que tenían cierta capacidad de trasladarse para colonizar otras zonas, no ser depredados o desenterrarse ante la caída de sedimentos.

El estudio, que ha sido publicado en la Revista Española de Paleontología, revela que los corales descubiertos vivían en aguas muy profundas y frías, sobre suelos de fangos y con una caída constante de sedimentos –nieve marina–, que les obligó a desarrollar la capacidad de movilidad en cortas distancias.

"Un organismo sésil no lo tendría fácil, porque los sedimentos acabarían enterrándole", señaló a EL MUNDO la coautora de la investigación, Esperanza Fernández-Martínez, del Área de Paleontología de la Universidad de León, quien considera que hubo una evolución entre esas especies para dotarlas de capacidad de movimiento.

Los corales hallados son también muy pequeños, de uno o unos pocos centímetros de diámetro, para evitar que su propio peso pudiera enterrarles en el fango. «Aquellos fondos marinos estaban habitados por depredadores, y una presa inmóvil es una presa fácil», añade la paleontóloga.

Se añade que las colonias encontradas son muy poco numerosas, de sólo unos cuántos individuos, entre cuatro u ocho ejemplares. El hallazgo de los fósiles ha tenido lugar en lo que fueron zonas marinas del norte del gran continente desaparecido Gondwana, que hoy correspondería a Cataluña.

La investigación, llevada a cabo durante años, ha permitido describir dos nuevas especies de corales, que han sido bautizadas como 'Petridictyum casanovai' y 'Procteria gavaensis', la primera en homenaje a Casanova, pionero de la paleontología catalana; y la segunda, al nombre de la población de Gavà, donde se han hallado.

El estudio describe cómo era la vida en esta región durante el periodo geológico del Devónico, hace unos 405 millones de años.

Según los autores, la actual Cataluña estaba cubierta entonces por mares muy profundos. Sus fondos eran fangosos y pobres en oxígeno, aparentemente hostiles, en los que vivían trilobites con ojos reducidos, cefalópodos de largos tentáculos, escorpiones de mar que recorrían largas distancia y algunos peces. En ese ecosistema proliferaron los corales descubiertos, según el paleontólogo francés Yves Plusquellec.

Las dos nuevas especies descubiertas son, de momento, únicas en el mundo, y se encontraban inmersas en el interior de grandes rocas de pizarra en una cantera caliza de Santa Creu d'Olorda, al oeste de la Ciudad Condal. En otra cantera cercana de la población de El Papiol, los investigadores hallaron corales de varios géneros similares a otros registrados procedentes de Portugal, Reino Unido, Alemania y Polonia.

Los corales descubiertos tienen una morfología similar a los actuales corales de aguas frías, que viven en aguas profundas y muy profundas sin apenas luz y a bajas temperaturas. Fernández-Martínez lamenta que la pesca de arrastre de profundidad está destruyéndolos "de tal manera que es posible que nunca lleguemos a conocerlos con precisión".

La paleontóloga declaró ayer que aunque los corales fósiles "no sean tan espectaculares como los dinosaurios, guardan una historia secreta que nos ayudará a entender nuestro pasado y situará nuestra especie y nuestro medio ambiente en el marco de la historia del planeta".

Fuente: Aqui.

La primera ciudad sostenible del mundo

Abu Dhabi, el mayor de los Emiratos Árabes y uno de los mayores productores de petróleo del mundo, planea invertir 15.000 millones de dólares en la primera fase de una iniciativa para desarrollar energía verde y construir la planta eléctrica de hidrógeno más grande del mundo.

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La inversión formará parte de la Iniciativa Masdar, una empresa creada para desarrollar energía limpia y sostenible, según ha anunciado el Príncipe Mohammed bin Zayed al-Nahayn en la Cumbre para la Energía del Futuro celebrada en el Emirato. No detalló, sin embargo, ninguna fecha concreta.

"Me gustaría remarcar el compromiso del Gobierno de Abu Dhabi hacia la Iniciativa Masdar anunciando una inversión inicial de 15.000 millones de dólares", señaló. "El próximo mes se pondrá en marcha la ciudad Masdar, la primera ciudad libre de carbono del mundo".

El dinero irá a parar a infraestructuras, proyectos de energía renovable como una planta solar, y mano de obra, todo ello para colocar a Abu Dhabi como el líder en el mercado de la energía limpia, dijo el sultán Al Jaber, ejecutivo de Masdar (o Compañía de Energía Futura del Abu Dhabi).

El proyecto incluye planes para empezar a construir una ciudad con emisiones de carbono cero y residuos cero de hasta 15.000 residentes en el desierto en el primer cuarto de este año. "Lograr una ciudad de carbono cero es factible", aseguró Jaber.

A largo plazo, el proyecto albergará a 50.000 personas. La ciudad está siendo diseñada por el estudio del arquitecto británico Norman Foster.

"Se trata de un proyecto extremadamente ambicioso", explicó Gerard Evender, socio superior del gabinete de arquitectura de Lord Foster en Londres, que ha contado con un equipo al cargo del diseño durante nueve meses. "Nos invitaron a diseñar una ciudad de carbono cero. Para este lugar adusto, necesitamos retroceder en la historia y fijarnos en cómo se adaptaban los antiguos emplazamientos a sus entornos".

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Los edificios se apiñarán como en una 'kashba', y el sistema de refrigeración procederá de torres eólicas que recogerán las brisas del desierto y expulsarán el aire caliente. Ningún edificio superará las cinco plantas de altura; y la ciudad estará orientada de noreste a suroeste para obtener un equilibrio óptimo de luz solar y sombra.

Se parecerá a numerosas ciudades construidas en la época de los carruajes de caballos. La mayoría de las carreteras tendrán sólo tres metros de ancho y 70 de largo, para conseguir desarrollar un microclima que mantenga el aire en movimiento; los techos permitirán que entre el aire y protegerán el interior del fuerte sol en verano.

Nadie se encontrará a una distancia superior a los 200 metros del transporte público, y las calles darán a plazas con columnatas y fuentes.

"De ninguna forma intentamos imponer una arquitectura estándar internacional en Masdar. Nos esforzamos por conseguir un equilibrio de luz y calor", explicó Evenden. "Esta zona padece únicamente tres meses de calor extremo, y el resto del año es bastante húmeda".

El sueño de todo arquitecto es construir una nueva ciudad, y el equipo de Foster explica que empezaron de cero. La idea se redujo a la cantidad de energía necesaria para su construcción y para vivir en dicha ciudad, dejando después que la energía solar se encargase del resto.

"Comenzaremos con una inmensa estación de energía solar que proporcione la energía suficiente para construir la ciudad. Cerca del 80% del espacio de los tejados se utilizará para generar esta energía, y dado que esperamos que la tecnología mejore según la vayamos construyendo, esperamos poder eliminar posteriormente la planta de energía solar. Digamos que tomaríamos prestada la energía del exterior, pero estamos intentando demostrar que será posible generarla toda dentro de los confines del emplazamiento", explicó Evenden.

Fuente: Aqui.

" Desarman " al virus del Ébola

El virus del Ébola es uno de los más letales y temidos en todo el mundo, y hasta ahora no se conoce cura o tratamiento que mitigue los efectos de su contagio, pero científicos estadounidenses dicen haber "desarmado" genéticamente al virus.

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Esto, dicen, les permitirá estudiarlo con mayor tranquilidad y eficiencia y hará posible una mayor comprensión de sus efectos y, quizás, hasta el desarrollo de una vacuna.

Su estudio ha sido publicado en los Anales de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por su sigla en inglés) estadounidense.

La fiebre del Ébola es una enfermedad aterradora. Entre el 80% y el 90% de quienes contraen este cruel virus mueren tras dolorosas hemorragias internas y externas.

No hay un tratamiento ni una vacuna que sea efectiva contra este virus.

Incluso, para los científicos, la virulencia del Ébola es toda una amenaza.

Actualmente sólo se puede estudiar bajo las medidas de seguridad más extremas en un puñado de laboratorios especializados.

Pero, parece que un equipo de científicos estadounidenses ha logrado "desarmar" el virus, al extraer uno de sus ocho genes.

El Ébola manejable

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A diferencia del virus que uno halla en África profunda, el virus modificado sólo puede sobrevivir en unas pocas células y no se puede transmitir.

Los investigadores creen que estas propiedades lo hacen idóneo para probar con él distintos tratamientos antivirales y eventuales vacunas.

Desde que fue descubierto en 1976, el virus del Ébola ha matado a unas 1.300 personas a lo largo y ancho de África. Recientemente se identificó una nueva cepa en Uganda, donde más de 40 personas han sucumbido a la fiebre.

La enfermedad también es peligrosa para los monos. Entre 2002 y 2004, un foco epidémico en África Central se cobró la vida de más de 5.000 gorilas.

Fuente: Aqui.

23 enero 2008

¿Humanoide en Marte?

¿Estamos ante un posible alienígena sentado en una roca de Marte?.

A mi entender, creo que se trata más de una parte sobresaliente de una roca, que de un marciano sentado y observando.

Os paso la información y las fotografías bajo estas líneas.

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Una fotografía de la sonda Explorer Spirit, misión de la Nasa que está en Marte, reveló una extraña figura humanoide en medio del terreno rojizo del planeta, que los científicos intentan explicar.

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Una foto sorprendente de la Nasa, perteneciente a su misión de la Mars Explorer Spirit, causó conmoción al revelar una figura inequívocamente humanoide caminando cerca de una formación rocosa del planeta.

Según los escépticos, se trata de una caprichosa formación de las rocas, pero de todos modos la fotografía no deja de asustar.
La Explorer Spirit envió sus primeras imágenes hace cuatro años, pero los resultados habían sido bastante desilusionantes.
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Los entusiastas de la vida extraterrestre, sin embargo, se frotan las manos al examinar lo que parece ser una figura alienígena que camina colina abajo. Un tiempo atrás, una formación rocosa llamada "la cara de Marte" mostraba lo que parecía una cabeza humana mirando al cielo. Esta vez, las nuevas imágenes son al menos más impactantes, más allá de que tengan una explicación racional (o, en el peor de los casos, que se trate de un montaje fotográfico que se le escapó a la Nasa).

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Mientras la sonda inicia su cuarto año de exploración, los entusiastas siguen viendo a un alien desnudo.

Fuente: Aqui.

21 enero 2008

¿Podría el universo estar enlazado por cuerdas cósmicas?

Un grupo de físicos y astrónomos de la Universidad de Sussex y el Imperial College de Londres han descubierto pistas que podrían ser cuerdas cósmicas —líneas de pura masa-energía— extendiéndose por todo el universo.

1 Las cuerdas cósmicas fueron predichas por las teorías físicas de alta energía, incluyendo la Teoría de Supercuerdas, que se basa en la idea de que las partículas no son sólo pequeños puntos, sino diminutos trozos de cuerdas vibrantes.

Se piensa que las cuerdas cósmicas deben tener extraordinarias cantidades de masa —tal vez tanta como la masa del Sol— empaquetada en cada metro de longitud de un tubo cuyo ancho es menor de una milmillonésima de una milmillonésima del diámetro de un átomo.

El investigador principal, el Dr. Mark Hindmarsh, Profesor de Física en la Universidad de Sussex, dijo: "Este es un resultado excitante para los físicos. Las cuerdas cósmicas son reliquias del propio inicio del universo y son señales que ayudarían a construir una teoría que junte todas las fuerzas y partículas".

Su equipo recopiló datos de la Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson de la NASA (WMAP), un satélite que en la actualidad está cartografiando la intensidad de las microondas cósmicas en todas direcciones, y está comparando cuidadosamente las predicciones de lo que debería verse con y sin cuerdas.

El Dr. Hindmarsh dijo: "Aún no podemos ver esas cuerdas en directo. Están a muchos miles de millones de años luz de distancia. Sólo podemos buscar pruebas indirectas de su existencia por medio de mediciones precisas del fondo de microondas cósmico, de rayos cósmicos, radiación gravitatoria, y buscar imágenes dobles de quásares distantes".

Las cuatro personas del equipo son miembros de COSMOS, el consorcio de supercomputación cosmológica líder en el mundo del Reino Unido, encabezado por Stephen Hawking. Usando un supercomputador de Silicon Graphics hacen predicciones sobre cómo afectarían las cuerdas al fondo cósmico de microondas, reliquias de las ondas de radio emitidas por el Big Bang, que llenan el universo.

Resultó ser que la mejor explicación para el patrón que exhibe esta radiación era una teoría que incluye las cuerdas.

El Dr. Hindmarsh dijo que se requieren mejores datos antes de que se pueda confirmar la existencia de cuerdas cósmicas. Espera que estos datos sean generados por la misión del satélite Planck de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento se prevé para este año.

Los resultados se publicaron en Physical Review Letters del 18 de enero de 2008.

Fuente: Aqui.

Los astrónomos podrían detectar océanos en planetas extrasolares

¿Imaginas que los astrónomos pudiesen decirnos la diferencia entre planetas extrasolares similares a la Tierra simplemente viendo la luz reflejada en sus océanos?

1 Suena a ciencia-ficción, pero un equipo de investigadores han propuesta que realmente es posible detectar la forma de la curva de luz que centellea en un planeta extrasolar y saber si tiene océanos.

Esta innovadora idea se describió en un reciente artículo de una revista por D.M. Williams y E. Gaidos, titulado Detecting the Glint of Starlight on the Oceans of Distant Planets (Detectar el brillo de la luz estelar en los océanos de planetas distantes) publicado en enero de 2008 en el archivo de pre-impresiones de Arxiv.

El artículo describe los métodos que los astrónomos podrían usar para detectar el brillo, o reflexión del agua, desde la "señal de disco medio de un planeta similar a la Tierra en fase creciente". Usaron la Tierra como ejemplo, y generaron una serie de curvas de luz para un planeta con nuestra orientación e inclinación axial.

Calcularon que los planetas parcialmente cubiertos con agua deberían parecer mucho más brillantes cuando están cerca de su fase creciente debido a que la luz de su estrella madre se refleja sobre los océanos de forma muy eficiente en los ángulos correctos. Observando el movimiento de un planeta extrasolar a lo largo de su órbita, su curva de luz debería arrojar la firma indicativa de que hay océanos presentes.

De acuerdo con sus cálculos, este método debería funcionar en aproximadamente el 50% de los planetas visibles. Además, debería ser posible medir la proporción de tierra y agua, e incluso tener una idea de los continentes.

Para probar estas teorías, están planeando usar observaciones remotas de la Tierra, usando naves interplanetarias. Esto demostrará si puede observarse la Tierra en los ángulos de fase extremos, desde naves orbitando alrededor o en ruta de Marte.

Y entonces las próximas misiones de búsqueda de planetas, tales como Darwin y el Buscador de Planetas Terrestres (si alguna vez llega a completarse) deberían ser capaces de hacer análisis directos de mundos del tamaño de la Tierra orbitando otras estrellas. Simplemente midiendo el brillo, sabrían si hay océanos, aumentando las posibilidades de vida.

Fuente: Aqui.

Comienza la exploración de un lago escondido a 3,2 Km bajo la placa de hielo de la Antártida

Un equipo de científicos británicos ha comenzado a explorar un antiguo lago escondido muy por debajo de la placa de hielo de la Antártida con el fin de hallar información esclarecedora sobre la vida en la Tierra, el cambio climático y la futura subida del nivel del mar.

1 Acampado en uno de los lugares más remotos de la Tierra, el equipo está llevando a cabo una serie de experimentos en el lago, cubierto permanentemente de hielo. Los investigadores creen que este emplazamiento puede albergar formas de vida únicas, las cuales han tenido que adaptarse a la oscuridad total, niveles bajos de nutrientes, presiones altas de agua y al aislamiento de la atmósfera durante cientos de miles de años.

El Dr. Andy Smith, glaciólogo y director del proyecto, afirmó: «ésta es la primera fase de lo que concebimos como un proyecto increíblemente emocionante. Nos consta que el lago está a 3,2 km por debajo del hielo, que es estrecho y alargado y que tiene unos 18 km2. Los primeros resultados de nuestros experimentos han mostrado que el lago tiene 105 metros de profundidad, lo que significa que el lago Ellsworth es una masa de aguas profundas y lo confirma como un sitio ideal para misiones de exploración futuras para detectar vida microbiana y recuperar registros del clima.

«Si el trabajo de estudio va bien, la próxima fase será construir una sonda, perforar hasta llegar al lago, explorarlo y tomar muestras de su agua. El Reino Unido podría hacerlo para 2012-2013», añadió.

La exploración del lago Ellsworth «subglacial», ubicado en el oeste de la Antártida, implica a científicos de catorce universidades y centros de investigación del Reino Unido, así como a otros científicos de Bélgica, Chile, Alemania, Nueva Zelanda, Suecia y Estados Unidos.

2 Su objetivo, como parte de un plan para explorar el medio ambiente subglacial de lagos de la Antártida, consiste en entender cómo puede funcionar la vida en este medio ambiente extraordinario y extremo, y en medir registros climáticos que podrían encontrarse en sedimentos del fondo del océano.

El plan de investigación se divide en dos fases. La primera consiste en realizar un estudio geofísico del lago. Durante la fase dos se explorará el lago y se tomarán muestras del mismo, lo que podría llevarse a cabo hacia finales de esta década.

Según el investigador jefe del proyecto del Año Polar Internacional, el profesor Martin Siegert de la Universidad de Edimburgo, «estamos especialmente interesados en el lago Ellsworth porque es muy probable que haya estado aislado de la superficie durante cientos de miles de años. Mediciones efectuadas anteriormente con radar en estudios realizados desde aviones sugieren que el lago está conectado a otros que podrían estar drenando hielo de la placa de hielo del oeste de la Antártida hacia el océano y contribuyendo así a la subida del nivel del mar.»

3 «Se han descubierto alrededor de 150 lagos debajo de la inmensa placa de hielo de la Antártida y, hasta ahora, poco se sabe acerca de ellos. Adentrarse en el lago es un reto tecnológico enorme pero el esfuerzo merece la pena. Estos lagos son importantes por una serie de razones. Por ejemplo, debido a que el agua actúa como lubricante para el hielo que la cubre, los lagos pueden influir en los movimientos de la placa de hielo. Su potencial para albergar formas de vida inusuales podría arrojar nueva luz sobre la evolución de la vida en condiciones severas; y los sedimentos del fondo del lago podrían proporcionar indicios vitales sobre el clima pasado. También pueden ayudarnos a entender el entorno extraterrestre de Europa (una de las lunas de Júpiter)», comentó el profesor Siegert.

Fuente: Aqui.

Marte tiene nubes congeladas que provocan nieves de dióxido de carbono

La sonda europea 'Mars Express' ha detectado nubes de hielo tan densas que moldean sombras y producen nevadas de dióxido de carbono (CO2) sobre la superficie del planeta rojo.

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El geólogo español Agustín Chicarro, director científico de la misión 'Mars Express' de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha explicado que las nuevas imágenes obtenidas por la sonda confirman la presencia de nubes de dióxido de carbono, las cuales configuran junto a las ya conocidas nubes de vapor de agua la tenue atmósfera del planeta vecino.

El descubrimiento representa un paso importante en el estudio del pasado climático Marte, y aporta nuevas pruebas de que éste debió ser un mundo mucho más cálido hace millones de años. Los expertos también confían en que aporte nuevas pistas sobre cómo se desencadenó su imparable "enfriamiento global".

Este proceso del pasado marciano, inverso al calentamiento de la Tierra, permitirá comparar ambos fenómenos, siempre salvando la distancia entre "dos atmósferas muy diferentes", según ha remarcado Chicarro.

"Si un espectador estuviera en la superficie de Marte", explica el investigador, "al mirar hacia arriba podría admirar una mezcla de nubes azuladas de vapor de agua y otras amarillentas de dióxido de carbono, éstas últimas formadas por cristales de hielo de este compuesto".

Los científicos han observado, por primera vez, que estas nubes de CO2 -más frecuentes en el ecuador del planeta- pueden producir "precipitaciones de nieve", lo que constituye "un fenómeno muy curioso" que no se había observado antes en ningún otro planeta del Sistema Solar.

Las imágenes, obtenidas por el espectrómetro OMEGA de la Mars Express, también muestran que las nubes están en una zona muy alta -a más de 80 kilómetros de altura- y causan una reducción del brillo del Sol sobre el planeta árido que podría llegar al 40%.

Esto origina que en la zona de sombras la temperatura disminuya hasta 10°C más que en los alrededores, algo que tiene efectos directos sobre el tiempo local, en particular en los vientos.

La formación de las nubes y el tamaño de sus cristales, que pueden ser de más de una micra, se explican por las variaciones extremas en la temperatura diaria que se producen cerca del ecuador de Marte.

El frío de la noche y las altas temperaturas diurnas provocan corrientes que hacen que las burbujas de gas caliente se eleven sobre la superficie.

"Cuando estas burbujas alcanzan zonas altas se enfrían, y el dióxido de carbono se condensa en forma de partículas de hielo que van aumentando de tamaño", indica el investigador del proyecto Franck Montmessin, según informa Efe.

Fuente: Aqui.

Lentilla electrónica proporcionará ojo biónico

Consiguen un prototipo de lente de contacto con circuitería electrónica embebida teóricamente capaz de proyectar imágenes al ojo.

En las películas de ciencia ficción a veces se muestran personajes con una visión sobrehumana basada en ojos biónicos. Aunque no hemos llegado todavía a ese punto ya hay un prototipo sencillo de lente de contacto ensayada en conejos que quizás sirva como pantalla virtual en el futuro. Puede que un sistema como éste, una vez mejorado, permita a personas con problemas de visión ver mejor, sumergirse en un juego hasta niveles nunca vistos o navegar por Internet en cualquier lugar.

En la lente de contacto prototipo se puede apreciar una minipantalla cuyas imágenes deben de superponerse a la imagen del mundo exterior. Según Babak Parviz, que pertenece al grupo que lo ha desarrollado, aunque este dispositivo supone un pequeño paso adelante, es un paso muy prometedor.

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La lente de contacto, que todavía no ha sido probada en humanos, se presentó recientemente en un congreso internacional de microelectrónica y micromecánica. Entre los posibles usos para esta pantalla virtual estarían su utilización en conductores y pilotos, que podrían leer ciertos datos directamente delante del parabrisas o para usuarios de juegos de ordenador en los cuales los jugadores estarían inmersos por completo en un mundo virtual. También podría servir para navegar por Internet y ver contenidos "en el aire", siendo el usuario el único que los pudiese ver. Además se podrían encontrar muchas otras aplicaciones.

De momento la meta de este grupo de investigadores es demostrar que esta tecnología es técnicamente posible y asegurarse que funciona de una manera segura y satisfactoria.

El prototipo contiene un circuito electrónico, así como una "pantalla" LED sencilla. La lentilla fue puesta en el ojo de un conejo durante 20 minutos sin que el animal mostrara efectos negativos.

La instalación de un ojo biónico sería tan sencillo como colocar una lentilla. Una vez puesta el individuo portador no notaría su presencia física.

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La construcción de este tipo de lentes de contacto no es sencilla porque los materiales empleados que son seguros para el organismo, como los materiales orgánicos flexibles, son delicados. La manufactura de circuitos electrónicos, por el contrario, necesita de la utilización de materiales inorgánicos que a veces hacen uso de temperaturas extremas o de sustancias químicas tóxicas.

Los investigadores construyeron el circuito a partir de una lámina de metal de sólo unos nanómetros de espesor y sobre ella construyeron los diodos emisores de luz de un tercio de milímetro de anchura. Para ello espolvorearon los componentes electrónicos sobre una lámina de material plástico. El ensamblaje de las piezas se realizó a través de una técnica de microfabricación conocida como autoensamblado, y que en este caso se basa en que las fuerzas de capilaridad empujan las piezas hasta su posición correcta. La forma de cada componente dicta qué pieza se debe de ensamblar y cómo.

El prototipo no efectúa ninguna corrección en la miopía, hipermetropía o astigmatismo, pero no hay ningún obstáculo para que una lentilla que lo haga incorpore esta circuitería. La electrónica no impide ver a través de la lente con normalidad.

Según los investigadores hay una gran área alrededor de la zona central de visión para instalar más instrumentación. Esperan que en un futuro puedan desarrollar una comunicación sin cables entre uno de estos dispositivos y alimentar el sistema con una combinación de células fotovoltaicas y radiofrecuencia.

Un dispositivo completo y funcional tardará en llegar, pero los investigadores esperan obtener una versión sencilla con una pantalla de unos pocos píxeles pronto.

Fuente: Aqui.

El cambio climático puede elevar medio metro el nivel del Mediterráneo antes de 2050

El mar Mediterráneo está experimentado un acelerado proceso de calentamiento y de subida del nivel del agua, especialmente desde la década de los 90, de acuerdo a los datos revelados ayer por el Instituto Español de Oceanográfica (IEO).

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La estadística se ha elaborado tras 60 años de estudios y mediciones científicas homologables.

Manuel Vargas, oceanógrafo del IEO y coordinador del trabajo que se ha condensado en un libro de 170 páginas, declaró ayer que «la subida de la temperatura superficial del mar entre 1948 y 2005 varía entre 0,1°C y 0,5°C a lo largo de los 3.200 kilómetros de litoral con que cuenta España en el Mare Nostrum.

Si la tendencia registrada continuase, el nivel del mar Mediterráneo «podría aumentar hasta medio metro en los próximos 50 años», declaró el director de IEO, Enrique Tortosa.

El impacto tendría importantes repercusiones en el litoral, especialmente en las playas, que se verían inundadas parcial o totalmente, según se manifestó en la rueda de prensa de presentación de los resultados. Las infraestructuras situadas en las costas también se verían afectadas dependiendo de su situación.

La estadística recogida en más de medio siglo también demuestra que aunque el aumento del nivel del Mediterráneo disminuyó entre la década de los 50 y 90, en estos últimos 15 años ha aumentado aceleradamente. «En esta década y media la subida media observada es de ocho centímetros, aunque varía entre los 16 centímetros observados en el mar de Alborán y los cuatro en las costas de Cataluña», señaló Vargas. Las cifras de subida del nivel han pasado a ser de entre 2,5 milímetros anuales a 10 milímetros.

Lo observado en las aguas de la plataforma continental oriental de nuestro país concuerda, en general, con los registros que se dan a escala global. El Panel Intergubernamental de Cambio Climático de la ONU en su último informe refleja una subida del nivel de los océanos de 17 centímetros durante el siglo XX, con un aceleración del proceso en la última década del siglo, según pone de manifiesto el IEO.

«Aunque el incremento de las temperaturas de las capas intermedias y profundas del mar pueda parecer pequeño hay que considerar la alta inercia térmica del mar, lo que implica que incrementos pequeños de temperatura en las aguas requieran de gigantescas cantidades de calor», declaró Manuel Vargas.

Miguel Ángel Quintanilla, secretario de Estado de Universidades e Investigación, adelantó que todavía están por reflejarse en los datos «otros efectos sinérgicos» que ya se están dando. Se refiere a que el aumento de la temperatura producirá más evaporación del agua y por lo tanto concentrará la salinidad, y a que el menor régimen de lluvias registrado y previsto también aumentará la salinidad, que ya se ha incrementado.

Las aguas más salinas y calientes sufren un proceso de expansión térmica, por lo que el aumento del nivel del mar se está acelerando. A este proceso también lo alimenta la menor llegada del agua dulce embalsada en las grandes presas de los países costeros mediterráneos.

El estudio, elaborado por 17 investigadores expertos en cambio climático pertenecen además de al IEO, al Instituto de Ciencias del Mar, del CSIC; Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados; Instituto Nacional de Meteorología, Puertos del Estado y las Universidades de Baleares y Málaga.

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Las estrellas de neutrones pueden ser más masivas y los agujeros negros son más raros

Las estrellas de neutrones y los agujeros negros no son todo lo que se creía que eran: las estrellas de neutrones pueden ser considerablemente más masivas de lo que previamente se creía, y es más difícil formar agujeros negros

Las estrellas de neutrones y los agujeros negros no son todo lo que se creía que eran.

De hecho, las estrellas de neutrones pueden ser considerablemente más masivas de lo que previamente se creía, y es más difícil formar agujeros negros, de acuerdo con nuevas investigaciones desarrolladas en el Observatorio de Arecibo en Arecibo, Puerto Rico.

"La materia en el centro de una estrella de neutrones es altamente incompresible. Nuestras nuevas medidas de la masa de las estrellas de neutrones ayudarán a los físicos nucleares a comprender las propiedades de la materia superdensa", indica Paulo Freire, astrónomo del observatorio.

"Ello también significa que para formar un agujero negro se necesita más masa de lo que se pensaba anteriormente. Por tanto, en nuestro Universo, los agujeros negros podrían ser más raros y las estrellas de neutrones ligeramente más abundantes".

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De los materiales, el "más oscuro"

La sustancia "más oscura" conocida por la ciencia fue creada en un laboratorio de Estados Unidos.

1 El material fue fabricado a partir de nanotubos de carbono: láminas de carbono de apenas un átomo de espesor, enrolladas en forma de cilindros.

Los investigadores dicen que es lo más aproximado que existe a un material negro ideal que absorba la luz perfectamente, desde todos los ángulos y en todas las longitudes de onda.

Se espera que el invento tenga aplicaciones en los ámbitos de la electrónica y de la energía solar.

"Absorbente perfecto"

Un objeto negro ideal absorbe todos los colores de la luz y no refleja ninguno.

En teoría, es posible fabricar algo parecido al "absorbente perfecto", pero ha resultado difícil crear un objeto que no refleje la luz.

Los investigadores, del Instituto Politécnico Rensselaer de Troy, Nueva York, recurrieron a nanotubos de carbono, estructuras microscópicas que tienen propiedades únicas.

La teoría indica que con los nanotubos se puede construir un objeto supernegro, algo que los especialistas están comenzando a poner a prueba.

Matriz de nanotubos

21 Un equipo dirigido por el Dr. Pulickel Ajayan -quien en la actualidad trabaja en la Universidad Rice de Houston, Texas- fabricó una matriz de nanotubos de carbono de baja densidad, dispuestos de forma vertical. Las propiedades ópticas fueron medidas por el Dr. Shawn Lin.

La aspereza de la superficie del material se puso de manera tal que minimizara su índice de reflexión óptica.

Los experimentos mostraron que este "bosque" de nanotubos de carbono era muy bueno a la hora de absorber la luz, pero muy malo para reflejarla.

En un artículo publicado en la revista especializada Nano Letters, Ajayan, Lin y sus colegas señalan que el índice de reflexión del material es tres veces menor de lo que se había logrado hasta ahora.

Como resultado, éste "es el material más oscuro creado por los seres humanos hasta la fecha".

Cultivo de luz

31 "Las estructuras periódicas de nanotubos constituyen un candidato ideal para la creación de materiales superoscuros, porque nos permiten regular el nivel de absorción de la luz, mediante el control de las dimensiones y periodicidades de los nanotubos en la estructura", dijo el Dr. Ajayan.

El físico teórico británico John Pendry, quien fue el primero en predecir que este tipo de descubrimiento era posible, le dijo a la BBC que los resultados son prometedores.

"Han fabricado el material más oscuro conocido por la ciencia. Se le podrá utilizar en células y paneles solares más eficientes, y en cualquier otro tipo de aplicación donde sea necesario cultivar luz", señaló.

1 - Diodos Orgánicos de Emisión de Luz (OLED, por sus siglas en inglés) para monitores 2 - Películas fotovoltaicas, que conviertan luz en electricidad 3 - Ventanas a prueba de arañazos, que se limpien a si mismas con luz ultravioleta 4 - Tejidos resistentes a manchas y que puedan controlar la temperatura 5 - Ropas inteligentes que midan el pulso y la respiración 6 - Marcos muy ligeros y fuertes, hechos con moléculas cilíndricas de carbono 7 - Prótesis de cadera fabricadas a partir de materiales biocompatibles 8 - Pintura de nanopartículas para evitar la corrosión 9 - Cristales termocrómicos para regular la luz 10 - Capas magnéticas para memorias compactas de datos 11 - Células de combustible de nanotubos de carbono para la alimentación de equipos electrónicos y de vehículos 12 - Implantes de la cóclea o caracol del oído interno creados mediante nanotecnología

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Fuente: Aqui.

Unos científicos japoneses crean un robot "degustador"

PaPeRo usa un sistema de infrarrojos y es capaz de analizar también si una manzana está madura o cuánto azúcar tiene una taza de café.

La empresa japonesa NEC y la Universidad de Mie han creado un robot, al que han llamado PaPeRo, capaz de distinguir entre diferentes tipos de vino gracias a un sistema de infrarrojos. De momento sólo puede analizar una decena de tipos de vino con frases como "se trata de un vino tinto de cuerpo medio con un sabor profundo", pero el objetivo es que en el futuro puedan reemplazar a los sumillers de restaurantes de gama media y baja que no puedan pagar por un experto humano.

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Además de los vinos, PaPeRo puede analizar otro tipo de alimentos. Es capaz de decir, por ejemplo, si una manzana está madura o cuánto azúcar tiene una taza de café. El tipo de tecnología que emplea podría ser usada para analizar alimentos en Japón, cuya sociedad está cada vez más preocupada por la seguridad alimenticia y por la dietética. El robot podría decir a un diabético, por ejemplo, qué alimentos puede consumir.

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Descubren el cráneo fosilizado de un roedor prehistórico gigante que pesaba una tonelada

¿Se imaginan un roedor de una tonelada de peso? Aunque se extinguió hace entre dos y cuatro millones de años, ha dejado sus restos fósiles en el actual continente Sudamericano.

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El hallazgo de un cráneo excepcionalmente bien conservado ha permitido a los paleontólogos y físicos uruguayos describir como era este gigante de los ratones del Plioceno-Pleisctoceno que llegaba a pesar unos 1.000 kilos.

El roedor ha recibido el nombre de 'Josephoartigasia monesi' y pertenece a la familia de 'Dinomydae', del grupo de los roedores gigantes extintos, de los que no quedan más que dos especies mucho más pequeñas: la capibara, presente en casi todo el continente, de aproximadamente 60 kilogramos y la pacarana, con un máximo de 15 kilogramos. La investigación se publica hoy en 'Proceedings of the Royal Society'.

El orden de los roedores es el grupo más abundante de los mamíferos vivos con casi el 40% de las especies conocidas. Sin embargo, a excepción de los dos mencionados, su peso no suele superar el kilogramo y su tamaño se mide en centímetros.

Por tanto, la comparación ha dejado sorprendidos a los científicos, que hasta ahora tenían constancia de otro roedor gigante, el 'Phoberomys', pero que no superaba los 200 kilogramos de peso.

El hallazgo de los restos fósiles del cráneo, de más de medio metro de longitud, ha tenido lugar en San José, Uruguay, en lo que fue un ecosistema de estuario y delta con comunidades boscosas.

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Hasta el momento, las descripciones de los grandes roedores suramericanos era muy compleja puesto que los materiales fósiles estaban muy deteriorados y dispersos. Normalmente se hallaban dientes sueltos y fracciones de las mandíbulas.

Pero en el caso del 'Josephoartigasia monesi', se han encontrado prácticamente casi intactas ambas mandíbulas y todas las cavidades craneales, a partir de las cuales se ha podido determinar el tamaño y el peso del roedor.

Al igual que en todos los casos de roedores gigantes, todos los dientes que muelen son relativamente pequeños en comparación con el cráneo.

Algo parecido pasa con los agujeros de las cavidades ópticas, que son extremadamente reducidos para el tamaño del cráneo. También ocurre algo similar con los orificios auditivos que son más pequeños de lo que se pensaba para las gigantescas dimensiones de este roedor.

Los autores de la investigación, Andrés Rinderknecht, de la Facultad de Ingeniería de Montevideo y Ernesto Blanco, del Museo Nacional de Historia Natural y Antropología de Uruguay, consideran que los pequeños dientes molares del roedor gigante no indican que fuera un gran masticador, y que probablemente tuviera una dieta diferente a la de otros roedores que incluyera más alimentos vegetales.

El estudio se decanta por una dieta compuesta básicamente de plantas acuáticas, ya que el hábitat que ocupaban estos ratones gigantes eran los estuarios y los deltas, cubiertos de bosques en sus orillas. La fauna asociada al 'Josephoartigasia monesi', incluye otros roedores, grandes felinos, aves carnívoras gigantes y grandes ungulados.

Fue de 1.221 kilogramos con una desviación estándar de 753 kilogramos, afirma el estudio.

Entre las conclusiones de la investigación se señala que el roedor gigante se puede considerar en la segunda gama de tamaño de los grandes mamíferos del Plioceno-Pleistoceno, justo detrás de los grandes marsupiales.

Fuente: Aqui.

20 enero 2008

Primer embrión clonado a partir de una célula adulta humana

Antes se había logrado algo similar a partir de células embrionarias nunca adultas. Esta es la primera vez que se prueba la veracidad de los resultados. Esta técnica persigue conseguir tratamientos para enfermedades incurables

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Científicos californianos han logrado crear el primer embrión humano clonado a partir de células de la piel humana. Hasta ahora, el único intento similar se había llevado a cabo en el Reino Unido con células madre procedentes de embriones, aunque en aquella ocasión no se pudo demostrar que las células resultantes fuesen idénticas a sus 'progenitoras'.

Ahora, y valiéndose de la misma técnica que dio origen a la oveja Dolly, científicos de la empresa californiana Stemagen Corporation (con sede en La Jolla, California), encabezados por Andrew French, han empleado las células de la piel de dos varones adultos así como los óvulos de tres mujeres jóvenes (entre 20 y 24 años) que se estaban sometiendo a un tratamiento de fertilidad. Los datos de la investigación, que han sido publicados en la revista 'Stem Cells', demuestran el éxito logrado por este equipo.

El objetivo de la técnica de transferencia nuclear es conseguir tratamientos para enfermedades que hoy no presentan cura como el Alzheimer, la diabetes o el Parkinson. Con este método, más conocido como clonación terapéutica, se obtiene un embrión que es un clon de la persona que ha donado su célula y del que, posteriormente, pueden extraerse células madre para dar lugar a diferentes tejidos que podrían reemplazar a los dañados en ese paciente.

Entre las tres mujeres, se consiguieron 29 óvulos. El núcleo de estos óvulos fue reemplazado por el de las células de la piel adulta, un procedimiento denominado transferencia nuclear, hasta dar lugar a 21 embriones humanos. De todos ellos, sólo cinco sobrevivieron lo suficiente para llegar a tener entre 40 y 72 células, una etapa embrionaria que se denomina blastocisto.

Esto es lo que en 2005 dijo haber conseguido el científico coreano Woo Suk Hwang. En aquella ocasión, este investigador fue más allá y anunció haber extraído células madre de los embriones clonados. Sin embargo, meses después se descubrió que todo había sido un fraude. Por este motivo, y partir de esa fecha, se exige a todos los equipos que estén investigando en transferencia nuclear que deben demostrar, con una serie de pruebas, que son ciertos sus logros.

Y precisamente la empresa californiana Stemagen Corporation ha demostrado que sus resultados son reales. "Es el primer trabajo que prueba que se ha conseguido obtener un embrión clonado a partir de una célula adulta humana", señala a elmundo.es Rita Pilar Cervera, del Centro de Investigación Príncipe Felipe de Valencia. Esta científica, junto con Miodrag Stojkovic, son los autores de un editorial que también publica la revista 'Stem Cells'.

Precisamente Stojkovic fue el primer científico europeo que logró clonar un embrión humano a partir de células embrionarias. Ahora este investigador y su equipo del Príncipe Felipe de Valencia están a la espera del visto bueno del Ministerio de Sanidad para iniciar experimentos similares sobre clonación terapéutica.

Prueban su veracidad

Para confirmar que su hallazgo había dado lugar a embriones realmente clonados, los investigadores analizaron el ADN de los embriones resultantes. Tres de ellos contenían material genético de la piel de los donantes masculinos, lo que los investigadores consideran una prueba de que estas células se reprogramaron durante el proceso hacia la fase embrionaria; pero lo que es más importante, uno de los tres tenía además ADN mitocondrial, un material genético que está en el citoplasma y corresponde al óvulo donado.

Es un empuje muy importante a los equipos que estamos trabajando en técnicas de transferencia nuclear, sobre todo ahora que se estaba cuestionando este tipo de investigaciones. La única crítica es que no han dado el siguiente paso, es decir, la extracción de las células madre embrionarias que es realmente el objetivo de la técnica de la transferencia nuclear", explica Cervera.

Y es que, los embriones se destruyeron en el proceso de verificación del material clonado, y por este motivo, según los autores, no pudieron obtener células madre a partir de ese embrión clonado. Este material resultaría genéticamente idéntico a los donantes y podría ser clave para obtener posibles terapias regenerativas frente a enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson. Stojkovic y Cervera, en el editorial que publica la misma revista a raíz de este hallazgo, consideran que la generación de células madre de origen embrionario idénticas genéticamente a un paciente llegará algún día a revolucionar el tratamiento de algunas enfermedades.

Una técnica prometedora

De las dos vías que actualmente se están explorando para obtener este material, la transferencia nuclear (clonación terapéutica) o bien la reprogramación de células adultas hasta hacerlas retroceder a su etapa embrionaria (de la piel, por ejemplo), los científicos del centro valenciano apuestan decididamente por la primera. Entre otras cosas, explican, porque la segunda técnica entraña aún algunos problemas metodológicos (como el uso de virus o genes que actúen de 'vehículos') que impedirían su uso clínico en terapias regenerativas; por el potencial riesgo de aparición de tumores, por ejemplo.

Por eso aplauden el trabajo de los científicos californianos, capaces de verificar mediante el ADN mitocondrial la clonación, pero recuerdan que éste es un campo que aún despierta muchas dudas éticas y científicas y en el que hay que trabajar con todo rigor. Estos trabajos requieren "información detallada, clara y minuciosa sobre el origen y la identidad real de los clones obtenidos", señala el editorial.

Hasta la fecha sólo se había logrado clonar animales, recientemente un primate, y muchos científicos de todo el mundo están trabajando para conseguir lo que ahora se ha publicado en la revista 'Stem Cells'.

Fuente: Aqui.

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