Primeras imágenes de radar del asteroide que pasará cercano a la Tierra

Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, JPL, en Pasadena, California, han obtenido las primeras imágenes de alta resolución del asteroide 2007 TU24, usando datos de radar.

Los datos indican que el asteroide tiene forma un poco asimétrica, con un tamaño de aproximadamente 250 metros. El asteroide 2007 TU24 pasará a unas 1,4 veces la distancia a la Luna ó 538.000 kilómetros de la Tierra, el 29 de enero de 2008 a las 8:33 TU. Será visible con pequeños telescopios pero sólo en el hemisferio norte.

"Con estas primeras observaciones de radar, podemos garantizar que la próxima semana se aproximará a una distancia mínima de 1,4 veces la de la Tierra a la Luna, siendo la más cercana, al menos, hasta el final del próximo siglo", dijo Steve Ostro, astrónomo del JPL e investigador principal del proyecto. "También, es el asteroide que más se ha aproximado a la Tierra, en más de 2000 años."

Científicos de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el JPL de la NASA, han determinado que no hay posibilidad de un impacto con la Tierra en el futuro previsible.

El asteroide 2007 TU24 fue descubierto por el patrullaje del cielo patrocinado por la NASA Catalina Sky Survey, el 11 de octubre de 2007. La primera detección por radar del asteroide fue realizada el 23 de enero, usando la antena de 70 metros de Goldstone. La antena de Goldstone es parte de la estación Goldstone de la Red de Espacio Profundo de la NASA, en el desierto de Mojave, al sur de California. La antena de 70 metros de Goldstone es capaz de dar seguimiento a una nave espacial que viaje a más de 16 millones de kilómetros de la Tierra.

Ostro y su equipo planean realizar más observaciones de radar del asteroide 2007 TU24 utilizando el radiotelescopio del Observatorio de Arecibo, de la Fundación Nacional para la Ciencia, en Puerto Rico, el 27 y 28 de enero y entre el 1 y el 4 de febrero.

El asteroide alcanzará la magnitud aparente 10,3 durante la aproximación entre el 29 y el 30 de enero, antes de volverse rápidamente más débil a medida que se aleja de la Tierra. En esa noche, el asteroide será observable en un cielo oscuro y limpio a través de telescopios de aficionados, con aperturas de, por lo menos, 8 centímetros (tres pulgadas). Un objeto de magnitud 10,3 es alrededor de sólo 50 veces más débil que un objeto visible a simple vista en un cielo limpio y oscuro.

Los científicos que trabajan con Ostro, en el proyecto, son Lance Benner y Jon Giorgini, del JPL, Mike Nolan, del Observatorio de Arecibo, y Greg Negro, de la Universidad de Virginia.

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