Comienza la exploración de un lago escondido a 3,2 Km bajo la placa de hielo de la Antártida

Un equipo de científicos británicos ha comenzado a explorar un antiguo lago escondido muy por debajo de la placa de hielo de la Antártida con el fin de hallar información esclarecedora sobre la vida en la Tierra, el cambio climático y la futura subida del nivel del mar.

Acampado en uno de los lugares más remotos de la Tierra, el equipo está llevando a cabo una serie de experimentos en el lago, cubierto permanentemente de hielo. Los investigadores creen que este emplazamiento puede albergar formas de vida únicas, las cuales han tenido que adaptarse a la oscuridad total, niveles bajos de nutrientes, presiones altas de agua y al aislamiento de la atmósfera durante cientos de miles de años.

El Dr. Andy Smith, glaciólogo y director del proyecto, afirmó: «ésta es la primera fase de lo que concebimos como un proyecto increíblemente emocionante. Nos consta que el lago está a 3,2 km por debajo del hielo, que es estrecho y alargado y que tiene unos 18 km2. Los primeros resultados de nuestros experimentos han mostrado que el lago tiene 105 metros de profundidad, lo que significa que el lago Ellsworth es una masa de aguas profundas y lo confirma como un sitio ideal para misiones de exploración futuras para detectar vida microbiana y recuperar registros del clima.

«Si el trabajo de estudio va bien, la próxima fase será construir una sonda, perforar hasta llegar al lago, explorarlo y tomar muestras de su agua. El Reino Unido podría hacerlo para 2012-2013», añadió.

La exploración del lago Ellsworth «subglacial», ubicado en el oeste de la Antártida, implica a científicos de catorce universidades y centros de investigación del Reino Unido, así como a otros científicos de Bélgica, Chile, Alemania, Nueva Zelanda, Suecia y Estados Unidos.

Su objetivo, como parte de un plan para explorar el medio ambiente subglacial de lagos de la Antártida, consiste en entender cómo puede funcionar la vida en este medio ambiente extraordinario y extremo, y en medir registros climáticos que podrían encontrarse en sedimentos del fondo del océano.

El plan de investigación se divide en dos fases. La primera consiste en realizar un estudio geofísico del lago. Durante la fase dos se explorará el lago y se tomarán muestras del mismo, lo que podría llevarse a cabo hacia finales de esta década.

Según el investigador jefe del proyecto del Año Polar Internacional, el profesor Martin Siegert de la Universidad de Edimburgo, «estamos especialmente interesados en el lago Ellsworth porque es muy probable que haya estado aislado de la superficie durante cientos de miles de años. Mediciones efectuadas anteriormente con radar en estudios realizados desde aviones sugieren que el lago está conectado a otros que podrían estar drenando hielo de la placa de hielo del oeste de la Antártida hacia el océano y contribuyendo así a la subida del nivel del mar.»

«Se han descubierto alrededor de 150 lagos debajo de la inmensa placa de hielo de la Antártida y, hasta ahora, poco se sabe acerca de ellos. Adentrarse en el lago es un reto tecnológico enorme pero el esfuerzo merece la pena. Estos lagos son importantes por una serie de razones. Por ejemplo, debido a que el agua actúa como lubricante para el hielo que la cubre, los lagos pueden influir en los movimientos de la placa de hielo. Su potencial para albergar formas de vida inusuales podría arrojar nueva luz sobre la evolución de la vida en condiciones severas; y los sedimentos del fondo del lago podrían proporcionar indicios vitales sobre el clima pasado. También pueden ayudarnos a entender el entorno extraterrestre de Europa (una de las lunas de Júpiter)», comentó el profesor Siegert.

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