Los astrónomos podrían detectar océanos en planetas extrasolares

¿Imaginas que los astrónomos pudiesen decirnos la diferencia entre planetas extrasolares similares a la Tierra simplemente viendo la luz reflejada en sus océanos?

Suena a ciencia-ficción, pero un equipo de investigadores han propuesta que realmente es posible detectar la forma de la curva de luz que centellea en un planeta extrasolar y saber si tiene océanos.

Esta innovadora idea se describió en un reciente artículo de una revista por D.M. Williams y E. Gaidos, titulado Detecting the Glint of Starlight on the Oceans of Distant Planets (Detectar el brillo de la luz estelar en los océanos de planetas distantes) publicado en enero de 2008 en el archivo de pre-impresiones de Arxiv.

El artículo describe los métodos que los astrónomos podrían usar para detectar el brillo, o reflexión del agua, desde la "señal de disco medio de un planeta similar a la Tierra en fase creciente". Usaron la Tierra como ejemplo, y generaron una serie de curvas de luz para un planeta con nuestra orientación e inclinación axial.

Calcularon que los planetas parcialmente cubiertos con agua deberían parecer mucho más brillantes cuando están cerca de su fase creciente debido a que la luz de su estrella madre se refleja sobre los océanos de forma muy eficiente en los ángulos correctos. Observando el movimiento de un planeta extrasolar a lo largo de su órbita, su curva de luz debería arrojar la firma indicativa de que hay océanos presentes.

De acuerdo con sus cálculos, este método debería funcionar en aproximadamente el 50% de los planetas visibles. Además, debería ser posible medir la proporción de tierra y agua, e incluso tener una idea de los continentes.

Para probar estas teorías, están planeando usar observaciones remotas de la Tierra, usando naves interplanetarias. Esto demostrará si puede observarse la Tierra en los ángulos de fase extremos, desde naves orbitando alrededor o en ruta de Marte.

Y entonces las próximas misiones de búsqueda de planetas, tales como Darwin y el Buscador de Planetas Terrestres (si alguna vez llega a completarse) deberían ser capaces de hacer análisis directos de mundos del tamaño de la Tierra orbitando otras estrellas. Simplemente midiendo el brillo, sabrían si hay océanos, aumentando las posibilidades de vida.

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