Arranca la misión a Mercurio de la ESA

"BepiColombo" constituirá el estudio más detallado de Mercurio hasta el momento.

Con la firma del contrato principal el pasado 18 de enero, la primera misión a Mercurio de Europa, BepiColombo, ha entrado oficialmente en su fase de desarrollo industrial. Astrium, filial de la Compañía Europea de Aeronáutica, Defensa y Espacio (EADS), se hará cargo de diseñar y construir el «Orbitador Planetario a Mercurio» (MPO) y el «Módulo de Transporte a Mercurio» (MTM) para esta misión, cuyo lanzamiento está programado para agosto de 2013.

BepiColombo, que constituirá el estudio más detallado de Mercurio hasta el momento, es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Cada agencia aportará una nave espacial: el MPO de la ESA transportará instrumentos con los que estudiar la superficie y la composición interna del planeta; el MMO (Orbitador Magnetosférico de Mercurio) de la JAXA contará con instrumentos para analizar la magnetósfera de Mercurio.

«Estas dos naves abordarán cuestiones científicas como el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre, el interior de este planeta y de su campo magnético, así como la teoría de la relatividad general de Einstein», señaló Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo en la ESA.

«Astrium tendrá que acometer varios retos de tipo técnico», agregó Jan van Casteren, coordinador de la misión en la ESA. «La mayor parte de ellos surge de la dificultad de manejar una nave espacial en el entorno hostil de un planeta tan próximo al Sol, donde la radiación es aproximadamente diez veces más intensa que en las proximidades de la Tierra.»

Además de la intensa radiación, el tirón gravitacional del Sol supondrá otro problema, ya que las naves requerirán una gran cantidad de energía para resistirse a aquél una vez lleguen a Mercurio y penetren en su órbita, tras un viaje de seis años hacia el núcleo del Sistema Solar.

«Mercurio es el planeta más próximo al Sol, por lo que es difícil llegar hasta él. Técnicamente supone todo un reto, sin duda alguna», recalcó el profesor David Southwood, Director de Ciencia de la ESA. «Mercurio ha confundido frecuentemente a numerosos científicos planetarios por sus propiedades excepcionales, lo que lo convierte en un reto científico formidable.»

La contribución financiera europea a esta misión ascenderá a 665 millones de euros, incluyendo el lanzamiento y los costes de explotación hasta 2020.

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