El robot Spirit de la NASA detecta nuevos indicios de vida microbiana en Marte

El robot explorador 'Spirit' acaba de toparse por casualidad con uno de sus mayores hallazgos desde que llegó a Marte.

Al remover la arena del planeta, ha descubierto un paraje rico en sílice, un compuesto que forma el cuarzo y es común en la arena de nuestro mundo, siempre asociado a microorganismos.

Una de las ruedas del robot, medio rota por el uso, iba removiendo la tierra a su paso sobre el rojizo suelo de Marte cuando los investigadores se dieron cuenta, el pasado mes de mayo, que había dejado al descubierto un área de aspecto más brillante de lo normal.

Tras ordenar al 'Spirit' dar la vuelta y analizar con detenimiento la arena, los expertos de la NASA han llegado a la conclusión de que está compuesta en gran parte por dióxido de silicio o sílice, lo que apoya aún más la conclusión a la que ya habían llegado el 'Spirit' y su hermano gemelo el 'Opportunity': Marte fue un lugar apto para la vida.

La abundancia de sílice en ese terreno marciano puede deberse a dos posibles causas, según los investigadores: el lugar albergó un géiser (fuente de aguas termales) o bien allí había fumarolas (gases que escapan del interior de la tierra). En ambos casos, son buenas noticias: pues tanto un fenómeno como el otro son propicios para el desarrollo de vida bacteriana.

"Cualquiera de estas condiciones que la produjeran, esta concentración de sílice es probablemente el descubrimiento del 'Spirit' más significativo a la hora de revelar un nicho habitable que existió en Marte en el pasado", asegura Steve Squyres, geólogo de la Universidad de Cornell y principal investigador del programa Mars Rovers de la NASA.

En realidad, los expertos parecen tener una opción preferida para explicar el paisaje que ha desenterrado el 'Spirit', aunque, por desgracia, resulta ser la menos propicia para encontrar en él restos fósiles de microbios extraterrestres.

Tal y como explica Squyres, "La evidencia apunta más fuertemente hacia las fumarolas, como las que pueden verse en Hawai o en Islandia. Comparado con los depósitos formados en aguas termales, sabemos poco sobre lo bien que las fumarolas pueden preservar fósiles microbianos. Eso es algo que necesitamos estudiar más aquí en la Tierra".

Los dos robots Mars Rovers, el 'Opportunity' y el 'Spirit', llevan explorando Marte desde enero de 2004, por lo que la misión dura ya 15 veces más de lo planeado. Eso hace que algunas de sus piezas, como la ahora célebre rueda del 'Spirit', anden algo renqueantes, aunque en este caso los investigadores han de estar agradecidos de que así sea.

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