Se amplia la misión Ulysses

El Comité del Programa Científico de la ESA ha aprobado por unanimidad continuar las operaciones de la exitosa sonda Ulysses hasta marzo de 2009. Esta última prórroga, por un período de 12 meses, es la cuarta en la historia de misiones conjuntas de la NASA y la ESA.

Además de llevar adelante su objetivo de estudiar la heliosfera a largo plazo en cuatro dimensiones (3 dimensiones espaciales y el tiempo), Ulysses es aun pieza clave de la Red Heliosférica, la flota de naves espaciales internacionales que operan actualmente en muchos lugares diferentes en la heliosfera y más allá.

Ulysses, junto con las medidas de los dos satélites STEREO que se lanzaron en octubre de 2006 están en lo más alto de la lista de prioridades para los próximos meses.

"Esta nueva prórriga es una gran noticia para la comunidad heliosférica internacional ", dijo Richard Marsden, director científico de la Misión del proyecto Ulysses de la ESA. "Ninguna otra nave espacial puede proporcionar mediciones por fuera de la eclíptica como las efectuadas por Ulyssses. La actividad del Sol, pronto volverá a empezar, y hay muchas preguntas sin resolver para hacerle frente ".

Entre esas cuestiones sin resolver está la aparente asimetría de temperatura entre los dos agujeros coronales polares, que parece estar relacionada con la polaridad magnética. Esto se descubrió durante la primera pasada de alta latitud entre 1994 y 1995, …

…cuando el agujero del polo norte magnético positivo de la corona resultó ser más frío que el polo sur. Se espera que los datos adquiridos durante los próximos meses arrojen nueva luz sobre este rompecabezas.

Para ser su décimo octavo año en el espacio, Ulysses esta en notable buen estado de salud. No obstante, con el fin de compensar la constante disminución de energía, la producción de los generadores termoeléctricos de radioisótopos (radioisotope thermoelectric generator - RTG), el equipo de operaciones de la nave espacial ha tenido que idear una nueva estrategia operativa que permita, a la mayoría de los instrumentos científicos, operar el máximo período sin consumir mucha cantidad de energía.

¿Que le reserva el futuro a Ulysses? "Estamos todos muy contentos de que todavía podamos conseguir grandes datos científicos durante un año más", dijo Marsden. "Más allá de eso, tendremos que esperar y ver."

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