La cámara infrarroja de la Venus Express envía emocionantes videos

La sonda Venus Express ha obtenido una nueva serie de emocionantes videos de Venus con detalles atmosféricos de áreas diurnas y nocturnas simultáneamente, en diversas altitudes. El polo sur del planeta y de su gigantesco doble vórtice se ha captado como nunca antes.

El polo sur de Venus y la tormenta de dos vórtices gobiernan permanentemente los fenómenos atmosféricos en esa área del planeta. Ellos son la clave para entender la dinámica atmosférica global de Venus y su estudio contribuye a una mejor comprensión de la meteorología global del planeta.

En la búsqueda de todas las posibles pistas para resolver el "rompecabezas" atmosférico global, el equipo científico del Espectrómetro de luz Urtraviolela, Visible e Infrarrojo-cercano (Ultraviolet, Visible and Near-Infrared Mapping Spectrometer -VIRTIS-) de la Venus Express, ha intentado algo nuevo en el Polo Sur.

Comenzaron por situar en posición adecuada el apocentro de la órbita (la distancia orbital más lejana entre la nave espacial y el planeta). Esto permitió que el instrumento mantuviera un campo visual mayor que en otras porciones de la órbita. Una vez en la posición adecuada, los científicos usaron la eficiente capacidad de captar múltiples longitudes de onda de VIRTIS.

Usando longitudes de onda mayores de 3 micrones en la gama infrarroja termal, VIRTIS pudo obtener una vista combinada del día y la noche simultáneamente. Esto es más lo conveniente, puesto que, en longitudes de onda más cortas, la diferencia entre la radiación termal emitida en el día y en la noche es demasiado grande para observar ambas regiones simultáneamente sin que se "cieguen" algunos canales de la cámara.

"Es comparable a ver, durante el amanecer, la nieve iluminada por el Sol y al fondo un cielo oscuro sin tener que cambiar tus gafas [de sol]," dijo Giuseppe Piccioni, investigador co-Principal de VIRTIS. "Además, dentro de este proceso de observación, no sólo podemos mirar ambos lados del Polo Sur al mismo tiempo, si no que también podemos mirar en la atmósfera diversas profundidades. Así hemos construido el mapa atmosférico de Venus en 3D más completo hasta la fecha."

Los videos de VIRTIS del vórtice polar sur presentado aquí son el resultado de observaciones combinadas en dos longitudes de onda distintas (3.8 y 1.7 micras, respectivamente) usadas al mismo tiempo. Las distintas imágenes fueron tomadas a lo largo de cinco órbitas, con un período de cerca de 8 horas por órbita.

El canal de 3.8 micras fue elegido debido a su compatibilidad (en tiempo de la exposición) con las observaciones de 1.7 micras, así como para que su capacidad proporcione información sobre la capa de nubes aproximadamente a 65 kilómetros de altitud sobre el planeta. La longitud de onda de 1.7 micras fue elegida para sondear la atmósfera por debajo de las nubes al mirar el lado nocturno.

Es posible ver que la morfología del vórtice cambia mucho durante la sesión de observación de 8 horas y desde una órbita hasta la siguiente (una órbita de la Venus Express tiene 24 horas).

Es interesante observar que debido a las "malas condiciones atmosféricas", durante el tiempo de observación, los videos no muestran el contraste máximo de la imagen. De hecho, la visibilidad de la estructura polar fue ligeramente reducida por el aumento local de la niebla atmosférica superior.

"Si nos deja el clima, aumentando la duración de nuestras observaciones futuras, podremos tener ocasión de obtener incluso imágenes más claras y detalladas del vórtice polar", agregó Piccioni.

"Con este tipo de secuencias de video y combinando todos los pedazos de información, podemos estudiar la dinámica y la evolución del vórtice a corto y largo plazo," dijo Pierre Drossart, el otro investigador co-Principal de VIRTIS. "Lo que deseamos entender es la estructura termal total 3D del vórtice, especialmente la variación vertical de los vientos horizontales."

El paso siguiente será correlacionar estos datos y los datos recogidos en las sesiones siguientes, con los modelos de la dinámica de fluidos. Esto ayudará a los científicos a crear el mejor modelo atmosférico de Venus hasta la fecha.

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