Fantástico Sobrevuelo de Júpiter

Durante su paso por Júpiter, la nave espacial Nuevos Horizontes obtuvo datos e imágenes cuya belleza e importancia no tienen precedentes.

La NASA dio a conocer una serie de impresionantes imágenes de Júpiter y sus lunas, tomadas por la sonda espacial Nuevos Horizontes (New Horizons). La serie de imágenes incluye una película de una erupción volcánica en la luna Io, del planeta Júpiter, así como también una toma nocturna de auroras y lava en Io, una fotografía en colores de la "Pequeña Mancha Roja" agitándose en las bandas nubosas superiores del planeta gigante, imágenes de pequeñas lunas amontonando polvo y rocas a través de los tenues anillos de Júpiter.

"Estaremos analizando estos datos durante meses", dice Alan Stern, el Administrador Asociado del Directorio de la Misión e Investigador Principal del proyecto Nuevos Horizontes, en las oficinas centrales de la NASA. "Hemos obtenido un conjunto espectacular de productos científicos, así como también evocadoras imágenes".

El 28 de febrero, la nave Nuevos Horizontes pasó a 2.300 millones de kilómetros (1.400 millones de millas) de Júpiter, en una maniobra de asistencia gravitacional que tuvo el propósito de reducir en alrededor de tres años el tiempo total de viaje hasta Plutón. Durante varias semanas, antes y después de su mayor acercamiento, la nave robot, del tamaño de un piano, enfocó sus siete cámaras y sensores hacia Júpiter y hacia sus cuatro lunas más grandes; de este modo, registró datos de aproximadamente 700 observaciones en sus grabadoras digitales y envió esta información, de manera gradual, nuevamente hacia la Tierra. Hasta el momento, se ha recibido alrededor del 70 por ciento de un total de 34 gigabits de datos, transmitidos mediante las más poderosas antenas de NASA a través de un total de más de 970 millones de kilómetros (600 millones de millas).

Esta actividad confirmó el exitoso funcionamiento de los instrumentos y del software operativo que la nave utilizará en Plutón. "Además de preparar el terreno para nuestra llegada a Plutón, en 2015, el sobrevuelo de Júpiter fue una prueba de esfuerzo para nuestra nave y para nuestro equipo de trabajo, y ambos pasaron esta prueba con las mejores calificaciones", añade Stern.

Uno de los momentos más memorables del sobrevuelo fue cuando se logró el primer plano de la Pequeña Mancha Roja en colores:

Esta tormenta mide casi la mitad del tamaño de la Gran Mancha Roja de Júpiter y representa aproximadamente el 70 por ciento del diámetro de la Tierra. Se formó a finales de la década de 1990, cuando tres tormentas más pequeñas chocaron y se unieron. La tormenta combinada fue de color blancuzco al principio, pero hace poco más de un año comenzó a tornarse roja. Usando datos proporcionados por la nave Nuevos Horizontes, los científicos podrán buscar pistas sobre cómo se forman y por qué cambian de color estos grandes sistemas de tormentas.

"Esta es la mejor vista que se ha obtenido de las primeras etapas de una tormenta de esta índole", dijo Hal Weaver, científico del proyecto Nuevos Horizontes del Laboratorio de Física Aplicada (APL, por su sigla en inglés) de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland. El APL construyó, y actualmente opera, la sonda Nuevos Horizontes.

Desde varios ángulos y tipos de iluminación, la nave Nuevos Horizontes también obtuvo las imágenes más nítidas que se han logrado del sistema de los tenues anillos jovianos. En ellas, los científicos descubrieron una serie de inesperados arcos y grumos de polvo, que indican el reciente impacto de un objeto pequeño contra los anillos.

Las películas filmadas por la nave Nuevos Horizontes también permitieron lograr vistas inéditas de la dinámica de los anillos de Júpiter, con las pequeñas lunas interiores Metis y Adrastea, que parecen amontonar el material alrededor de los anillos.

"Estamos comenzando a ver que los anillos pueden evolucionar rápidamente, con cambios que se han podido detectar durante semanas y meses", dijo Jeff Moore, del equipo científico a cargo del encuentro de la nave Nuevos Horizontes con Júpiter, que trabaja en el Centro de Investigaciones Ames de la NASA, en Moffett Field, California. "Hemos visto fenómenos similares en los anillos de Saturno".

De las cuatro lunas más grandes de Júpiter, el equipo enfocó su atención en la volcánica Io, el cuerpo con más actividad geológica del sistema solar. Las cámaras de la nave Nuevos Horizontes capturaron depósitos de hirviente y brillante lava, esparcidos por toda la superficie de la luna, docenas de pequeñas manchas brillantes de gas y varias vistas fortuitas de un penacho de polvo con forma de sombrilla, iluminado por la luz del Sol, que se elevó desde el volcán Tvashtar aproximadamente 330 kilómetros hacia el espacio. Son las mejores imágenes que se han logrado hasta ahora de una erupción gigante en la torturada luna.

La sincronización y la posición de la trayectoria de la nave espacial permitieron también espiar muchas de los misteriosas depresiones circulares talladas en la luna helada Europa. Los datos sobre el tamaño, la profundidad y la distribución de estas depresiones, descubiertos por la misión Galileo durante su viaje en órbita alrededor de Júpiter, ayudarán a los científicos a determinar el espesor de la capa de hielo que cubre el océano de Europa.

Nuevos Horizontes es, hasta el momento, la nave espacial más veloz que se ha lanzado hacia el espacio; llegó a Júpiter en 13 meses, luego de despegar de la estación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Cabo Cañaveral, Florida, en enero de 2006. El sobrevuelo aceleró la nave 15.000 kilómetros más por hora, lo cual le permitió alcanzar una velocidad total superior a los 80.000 kilómetros por hora, y asimismo posibilitó planificar la llegada a Plutón para julio de 2015.

La cantidad de observaciones de Júpiter resultó ser, de hecho, el doble de las que se planearon hacer en Plutón. La nave Nuevos Horizontes realizó la mayoría de estas observaciones durante el máximo acercamiento al planeta, el cual fue guiado mediante más de 40.000 comandos independientes desde la computadora ubicada a bordo de la nave.

"Podemos realizar simulaciones y tomar imágenes de prueba de estrellas, y de este modo podemos saber que las cosas probablemente funcionarán bien al llegar a Plutón", dijo John Spencer, subdirector del equipo científico a cargo del encuentro de la nave Nuevos Horizontes con Júpiter, en el Southwest Research Institute (Instituto de Investigaciones del Suroeste), en Boulder, Colorado. "Pero el hecho de tener un planeta para observar y muchos datos para trabajar nos dice que la nave espacial y su equipo pueden hacer todas estas cosas tan fabulosas. Sin este sobrevuelo de Júpiter, que nos permitió optimizar el sistema y dejar volar nuestra imaginación, no hubiera sido posible explorar todas las capacidades de la nave".

Y habrá más: la nave Nuevos Horizontes realizará un vuelo sin precedentes por la larga cola magnética de Júpiter, donde analizará la intensidad de partículas cargadas por la energía solar, que fluyen a cientos de millones de kilómetros más allá del planeta gigante. ¡Manténgase informado!.

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