Clima y evolución de la atmósfera de Venus

Hoy, Venus es un lugar infernal de altas temperaturas y una aplastante presión del aire. Venus Express está mostrando que este no ha sido siempre el caso.

Al contrario, en algún momento del pasado, Venus fue probablemente un lugar mucho más similar a la Tierra y con grandes cantidades de agua.

Los científicos planetarios se han estado preguntando mucho tiempo como es Venus de parecido a la Tierra o como lo había sido. Hasta los años 60, los astrónomos especulaban que Venus podría ser un planeta forestal tropical. Esta imagen cambió cuando las observaciones de microondas comenzaron a sugerir una superficie extremadamente caliente. Las naves rusas y americanas de los años 60 y 70 confirmaron que Venus tiene una temperatura superficial de más de 400°C y que la presión en la superficie es 100 veces mayor que en la Tierra.

Los vientos en la atmósfera de Venus son muy severos, llegando a soplar a velocidades sobre los 100 metros por segundo. Sin embargo, a pesar de lo intensos que son, ni los vientos del gigantesco vórtice polar sur llegan hasta abajo a la superficie del planeta.

Venus Express puede mirar hacia abajo hasta unos 45-50 kilómetros de la superficie en la región polar sur. Llevando estos datos a los modelos de ordenador sugieren que el vórtice no puede penetrar en la atmósfera inferior debido a la gran densidad de gases que existe allí. "Es difícil moverse en una gran y pesada masa de la atmósfera. No esperamos grandes vientos en la superficie de Venus", dice Giuseppe Piccioni.

¿Cómo Venus acabó así? Los geólogos dicen que el presente es una pista del pasado y lo mismo es válido para la física de la atmósfera. Venus Express ha revelado un proceso atmosférico que apunta a un evento catastrófico en la historia de Venus.

"Venus ha sufrido un desastre climático radical pero no sabemos aún como, por qué ni cuando", dice David Grinspoon, científico de Venus Express.

El desastre fue la pérdida del agua de Venus. Si pudiéramos condensar todo el vapor de agua en la atmósfera de Venus, crearía una delgada capa de tan sólo 3 centímetros de grosor. En comparación, si la Tierra fuera una bola lisa, todo el agua en los océanos y la atmósfera crearía una capa de 3 kilómetros.

Venus pudo una vez haber tenido también todo este agua pero fue gradualmente expulsada hasta el espacio por la colisión de las partículas energéticas del Sol. Hoy, Venus Express ha mostrado que el último remanente del proceso está teniendo lugar con el escape del hidrógeno y el oxígeno de la parte alta de la atmósfera.

Este esquema muestra los procesos implicados en la evolución del clima en Venus: gases volcánicos, nubes, reacciones químicas en la superficie, reacciones químicas en la atmósfera causadas por la luz ultravioleta y el escape de gases al espacio.

Ahora sabemos que Venus fue una vez más parecido a la Tierra", dice Grinspoon, "No podemos contar la historia completa todavía, pero los datos que estamos adquiriendo nos dicen que Venus Express podrá revelar la historia del agua en Venus".

Venus no tiene estaciones debido a que su eje de rotación es perpendicular a su órbita. Además rota sólo una vez cada 243 días terrestres y tiene una atmósfera muy masiva. Está compuesta principalmente de dióxido de carbono con nubes formadas por gotas de ácido sulfúrico.

Esto no se parece nada a la Tierra y ahora gracias a Venus Express, los científicos planetarios saben que puede ser explicado en el mismo contexto, pero con Venus siendo dirigido en una dirección diferente.

"Los tres parámetros más importantes que determinan el comportamiento de un planeta son la distancia al Sol, la presión en la superficie y el ritmo de rotación", dice Fred Taylos, científico de Venus Express. Por tanto, aunque Venus es similar en tamaño a la Tierra, es drásticamente diferente en estos tres parámetros que guían su comportamiento.

Hay otra gran incógnita en la evolución de la atmósfera: la cantidad de rayos en el planeta. Los rayos influyen en la química de una atmósfera rompiendo las moléculas en fragmentos que pueden juntarse con otros de formas inesperadas. El óxido nítrico formado de esta manera está presente en cantidades suficientes para ser detectado desde la Tierra.

Señales grabadas por el magnetómetro MAG de Venus Express el 9 de junio de 2006 a una altura de 305 kilómetros que muestran evidencias de rayos en las altas latitudes al norte de Venus.

"Debe haber tantos rayos en Venus como en la Tierra", dice Chris Russell, experto del equipo del magnetómetro que ha buscado y encontrado los rayos en Venus.

A lo largo de su misión extendida Venus Express continuará recogiendo datos vitales para comprender mejor la evolución de este fascinante planeta.

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