La NASA retrasa la próxima misión Mars Scout al 2013

La NASA acaba de anunciar que la próxima misión en el programa Mars Scout, originalmente con un lanzamiento planeado para el año 2011, ha sido retrasada hasta el 2013.

El retraso es debido a un conflicto de intereses en la organización que fue descubierto en uno de los equipos propuestos para las misiones en el estudio de la Fase A de la misión. Este es el retraso más corto posible para la misión ya que las oportunidades de enviar una nave a Marte sólo ocurren una vez cada 26 meses.

La NASA dará fondos a las propuestas actuales para fijar un nuevo lanzamiento en el año 2013. Las propuestas revisadas serán entregadas en agosto de 2008 y el proceso de evaluación y selección tendrá lugar en diciembre de 2008.

En noviembre pasado la NASA pospuso la evaluación, selección y el anuncio para poder resolver un conflicto de intereses organizacional. Este conflicto de intereses fue descubierto poco después de que fueran recibidos los informes de estudios conceptuales.

La extensión del conflicto fue lo suficientemente grave como para que la NASA determinara que el único recurso era parar la evaluación y reconstituir el grupo de miembros al completo que proporciona los análisis de costes y técnicos para seleccionar las misiones.

"La evaluación y destreza independiente del panel es crítico para mantener un proceso de selección de misiones limpio y competitivo", dice Michael Meyer, jefe científico del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Ha sido una decisión difícil, pero necesaria para preservar la integridad del proceso, mientras nos aseguramos de tener los recursos adecuados para la misión que seleccionemos finalmente".

El retraso en la selección, resultado de reconstituir el equipo de revisión al completo y replanear el calendario de evaluación, es de aproximadamente cuatro meses. Debido al retraso, los proponentes quedarían con un calendario inaceptable para cumplir con una fecha de lanzamiento en el 2011. Cambiar la fecha de lanzamiento hasta la siguiente oportunidad en 2013 permite tener un calendario aceptable.

"Nos pesa este retraso, pero la NASA ha tomado este paso para ser proactiva y prevenir los problemas antes de que surjan", dice Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte. "Como tenemos misiones con costes incrementados, es mejor controlar el riesgo en el calendario ahora que colocar a la propuesta ganadora en una desventaja de coste y calendario desde el principio. Retrasar la misión Scout y permitir a los miembros de los equipos a replantear sus misiones propuestas para el 2013 restablece un calendario aceptable y reduce el riesgo de sobrecostes debido a un calendario ajustado que tendríamos si el lanzamiento siguiera en el 2011.

En la primera ronda de la competición Mars Scout 2006, dos misiones para el 2011 fueron originalmente seleccionadas entre las 26 propuestas, para una mayor evaluación en la fase de estudio conceptual. Las misiones seleccionadas fueron Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN , o MAVEN y The Great Escape, o TGE. Ambas misiones proporcionarían medidas similares sobre la atmósfera superior marciana, incluyendo su dinámica y evolución, lo cual es de alta prioridad para la comunidad científica.

El programa Mars Scout está diseñado para enviar una serie de misiones pequeñas y de bajo coste al planeta rojo y son seleccionadas en un proceso competitivo. La primera misión en este programa es el aterrizador Phoenix que fue lanzado el pasado 4 de agosto y que debe aterrizar en las regiones polares del norte de Marte el 25 de mayo de 2008.

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