MRO observa el terreno más extraño de Marte

Las observaciones del más nuevo orbitador marciano de la NASA están ayudando a los científicos a conocer las historias de algunos de los paisajes más extraños en Marte, así como otras zonas más familiares del planeta rojo.

Un tipo de terreno cerca del polo sur de Marte es el llamado ‘terreno críptico" porque desafiaba todas las explicaciones posibles. Pero las nuevas observaciones refuerzan y refinan las recientes interpretaciones de sobre cómo las explosiones primaverales de gas de dióxido de carbono crean los complejos e intrincados diseños y pintan parches estacionales.

"Una buena parte de Marte es como Utah pero esta es un área que no se parece a nada del Planeta Tierra", dice Candice Hansen, del JPL e investigadora de la cámara HiRISE.

Además de los diseños radiales en ramas llamados "arañas" que habían sido detectados por un anterior orbitador marciano, otras intrigantes texturas en el terreno en la zona aparecen en las nuevas imágenes. "En algunos sitios, los canales forman estructuras en forma de encaje. En otros, la textura recuerda a piel de lagarto", dice Hansen.

Resultados de los seis instrumentos del MRO, que alcanzó Marte el año pasado, están siendo descritos en docenas de presentaciones esta semana por científicos planetarios en San Francisco, en el encuentro de la American Geophysical Union.

Tomando imágenes en estéreo de un área en ángulos ligeramente diferentes durante diferentes órbitas, HiRISE puede mostrar la superficie en tres dimensiones. Canales que se ensanchan conforme se mueven hacia arriba de la ladera en la región del terreno críptico demuestran que los canales están creados por un gas, no un líquido.

Evidencias anteriores de chorros de gas activos en la región procedentes de manchas en forma de abanico que aparecen estacionalmente, algo que los científicos lo interpretan como material cayendo a la superficie desde los respiraderos donde el gas escapa. Algunos de los abanicos son oscuros y otros brillantes. "Los oscuros son probablemente polvo, pero la composición exacta de los brillantes permanece desconocida hasta ahora", dice Tim Titus del equipo de Astrogeología del U.S. Geological Survey.

Las observaciones realizadas por el espectrómetro CRISM sugieren que los abanicos brillantes están compuestos por dióxido de carbono congelado. Esta es la historia que los investigadores proponen ahora: la primavera calienta el terreno bajo la capa formada en invierno de dióxido de carbono helado. El derretimiento en la base de la capa genera el gas de dióxido de carbono, el cual escarba canales mientras empuja al recorrer su camino bajo el hielo hasta llegar a un punto débil donde revienta al exterior. Los chorros de gases escapando portan el polvo con ellos y además se enfrían muy rápido al expandirse rápidamente por lo que una fracción del dióxido de carbono se re-congela y cae sobre la superficie como nieve.

Los procesos que crean el terreno críptico están teniendo lugar ahora en Marte. Observaciones repetidas de HiRISE de la misma zona muestra que los abanicos pueden formarse y crecer perceptiblemente en menos de cinco días.

Otros nuevo hallazgos del MRO revelan procesos de antiguos ambientes marcianos. Un equipo que incluye a Chris Okubo de la Universidad de Arizona usó imágenes en estéreo de HiRISE para examinar depósitos estratificados dentro de Candor Chusma, una parte de Valles Marineris, el mayor cañón del Sistema Solar.

"Los mapas estructurales de alta resolución nos han permitido interpretar la historia geológica de la zona", dice Okubo. "Las capas están inclinadas de una forma que nos dice que son más jóvenes que el cañón". Estudios espectrométricos de la composición de estos depósitos indican que el agua ha jugado un papel en su formación, pero su edad relativa a la formación del cañón permanece incierta. Los nuevos hallazgos sugieren que el agua estaba presente tras la formación del cañón.

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