Las Agencias Espaciales preparan una misión de retorno de muestras de Marte

La NASA y un equipo internacional están desarrollando planes y buscando recomendaciones para lanzar la primera misión a Marte que traiga muestras de suelo de vuelta a la Tierra. La posibilidad de estudiar el suelo de Marte aquí en la Tierra podría contribuir significativamente a responder preguntas sobre la posibilidad de vida en el planeta rojo.

Las muestras devueltas además incrementarán nuestro entendimiento de los usos y peligros del suelo marciano, lo que ayudará a planificar la exploración humana de Marte.

Un grupo llamado el International Mars Architecture for Return of Samples o IMARS, se ha reunido recientemente en Washington para fundar las bases de una colaboración internacional para traer muestras de Marte.

La NASA ha sido la anfitriona del encuentro y en la reunión de IMARS los participantes venían de media docena de países incluyendo la NASA, la ESA, la Agencia Canadiense y la JAXA.

IMARS es un comité del International Mars Exploration Working Group, o IMEWG, un grupo formado en 1.993 para proporcionar un foro para la coordinación internacional de las misiones de exploración a Marte.

"La ciencia potencial de una misión de retorno de muestras a Marte hace de esta misión una de alta prioridad para la Academia Nacional de Ciencias", dice Doug McCuistion, director del programa de exploración de Marte de la NASA.

"El excitante progreso realizado por el equipo de IMARS está contribuyendo directamente a hacer de esta misión una realidad en la próxima década. Todas las naciones espaciales tienen una invitación de IMEWG para participar en IMARS", añade.

Los científicos revisaron pasados trabajos de ingeniería en las misiones de retorno de muestras, vieron las prioridades científicas internacionales y los requerimientos de las instalaciones que recibirán las muestras. El equipo de IMARS hizo significativos progresos en algunos de los asuntos claves asociados con la integración de ciencia y los desafíos tecnológicos, estableciendo una estrategia común para lanzar una misión de retorno de muestras y de los objetivos científicos que pueden conseguirse al enviar suelo marciano a la Tierra.

"Para Europa este es un gran paso en el futuro del programa Aurora en el 2.008", dice Bruno Gardini, director del programa de exploración de la ESA. El programa Aurora es parte de la estrategia de Europa en el espacio y fue iniciado por la ESA en el 2.001 para crear e implementar un plan europeo a largo plazo para misiones robóticas y de exploración humana en el Sistema Solar.

Los próximos pasos en la preparación de una misión de retorno de muestras incluyen estudios internacionales más detallados sobre ingeniería y especificaciones para la misión, mayor detalle en ciencia y requerimientos para la toma de muestras y la definición y requerimientos para las instalaciones en la Tierra. IMARS identificará los desafíos técnicos en próximos encuentros y tratará las discusiones preliminares de los posibles papeles de las naciones y agencias interesadas.

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