La NASA capta el impacto de un meteorito en la Luna

EFE

WASHINGTON.- Los científicos de la NASA estudian el impacto de un meteorito en la Luna que tuvo la potencia de 70 kilogramos de dinamita cerca del borde del Mar de las Lluvias. El 7 de noviembre pasado, con la ayuda de un telescopio de 25 centímetros de diámetro, los astrónomos en el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville, Alabama, registraron un pequeño resplandor al noroeste de esta zona.

Los observadores antiguos creían que las áreas oscuras de la Luna eran mares, y las iluminadas eran continentes, de ahí el nombre de Mare Imbrium, o mar de las Lluvias, para una región de casi 1.200 kilómetros de diámetro en la superficie del satélite de la Tierra.

La NASA explicó que tales impactos no son raros, pero no fue hasta 1999 que los científicos registraron el primero en el momento en que ocurrió.

"La gente ya no mira más a la Luna", comentó Robert Suggs, jefe del equipo de Ambiente Espacial del Centro Marshall. "Tendemos a pensar que ya lo sabemos todo acerca de la Luna, pero hay mucho que podemos aprender ahí", agregó.

El presidente George W. Bush anunció hace un año un ambicioso plan espacial para Estados Unidos que incluye el retorno de astronautas a la Luna hacia 2020. El estudio de los impactos de meteoritos tiene importancia para la NASA, que busca proteger a los exploradores lunares.

La mayoría de los meteoritos que caen hacia la Tierra se desintegra en la atmósfera sin otro rastro más que una línea de luz, pero en el vacío que rodea a la Luna los meteoritos pequeños caen con toda su fuerza.

Bill Cooke, un astrónomo en la Oficina de Meteoritos de Marshall, dijo que "las probabilidades de ser golpeado por un meteorito en la superficie lunar son muy escasas". "Lo que nos interesa entender es qué ocurre con los escombros esparcidos a gran velocidad tras el impacto del meteorito y que no son frenados por la fricción atmosférica o la fuerza de gravedad, como ocurriría en la Tierra", añadió.

Suggs, quien ahora encabeza el análisis del impacto, usó programas de computadora comerciales para estudiar la película imagen por imagen y detectó un resplandor muy brillante.

Ese resplandor disminuyó gradualmente a lo largo de cinco imágenes de la película, cada una de 1/30 segundo de duración. En consulta con Cooke, Suggs determinó que se trató del impacto de un meteorito captado por la cámara desde 399.000 kilómetros. Los científicos determinaron que el meteorito probablemente fue un "táurido", parte de una lluvia anual de meteoritos activa en la fecha del impacto.

Sobre los datos de la cantidad de luz producida por el objeto, calcularon que probablemente tenía un diámetro de unos 13 centímetros, se desplazaba a más de 96.500 kilómetros por hora y puede haber abierto un cráter de tres metros de diámetro.

Los científicos creen que los "táuridos", que se aproximan a la Tierra desde la constelación de Tauro, son restos del antiguo cometa Encke, que orbita al Sol cada 3,3 años.