Una corona solar 'devora' la cola de un cometa

"Nos quedamos en silencio cuando lo vimos. Luego, volví a poner la película una y otra vez". Así describía Angelos Vourlidas, del Laboratorio de Investigación Naval de Washington, su reación y la de sus colegas cuando vieron estas imágenes por primera vez.

Vourlidas forma parte del equipo de científicos que construyeron los dos telescopios solares STEREO, que registraron el acontecimiento. También es uno de los firmantes del artículo aparecido en la revista 'Astrophysical Journal Letters' en el que se describe.

En la filmación se aprecia como una tormenta solar golpea de frente al cometa Encke que se estaba acercando al sol. Al hacerlo, y durante unos segundos, la cola se desgaja del cuerpo principal como si fuera una brizna de paja arrastrada por una corriente, y se pierde en el espacio.
Inmediatamente, y tras pasar la tormenta, una nueva cola emerge del cometa.

Entre los astrónomos, Encke no es ningún desconocido. Fue el segundo cometa al que se le dio nombre después de Halley. De hecho, resulta más fácil de localizar que aquél, pues su órbita alrededor del sol es de sólo 3,3 años, frente a los 75 de Halley. Los cometas están formados, fundamentalmente, de hielo, por lo que al acercarse al sol generan una larga cola. Lo que no se había observado nunca es que una tormenta solar choque contra esa cola. Precisamente el STEREO estaba estudiando estos fenómenos.

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