El planeta Mercurio se ha "paseado" delante del Sol

El miércoles 8 de noviembre el planeta Mercurio ha pasado directamente por delante del Sol.

El tránsito comenzó a las 7:12 pm GMT (Hora del meridiano Greenwich)] con una duración de casi cinco horas. Se pudieron obtener buenas vistas desde el continente americano, Hawai, Australia, y a lo largo de la Cuenca del Pacífico.

Durante el tránsito, el diminuto disco de Mercurio —negro azabache y perfectamente redondo— se deslizó lentamente por la cara del Sol. Sólo una pequeñísima zona de la superficie solar fue cubierta realmente, por lo que mirar al Sol seguía siendo tan peligroso como siempre. Pero gracias a un filtro apropiado y un poco de imaginación, el Tránsito de Mercurio fue una experiencia maravillosa.

Hay muchas formas de observar el Sol de manera segura.

Por ejemplo, a través de unas gafas de eclipse o con un proyector solar. En este caso, nada es mejor que un telescopio equipado con un filtro solar H-alfa. Los filtros H-alfa captan con precisión el brillo rojo del hidrógeno solar. Ellos nos muestran el Sol como un infierno hirviente, rayado por oscuros filamentos magnéticos y salpicado de manchas solares.

Mercurio es fantásticamente misterioso

Más de la mitad del planeta nos es desconocida. Cuando el Mariner 10 pasó volando a mediados de la década de los 70, pudo fotografiar solo el 45% de la superficie salpicada de cráteres de Mercurio. ¿Qué es lo que hay en la otra parte? ¿Más cráteres? ¿O algo totalmente inesperado? Somos libres para especular, porque la siguiente nave que visite Mercurio, la sonda MESSENGER (de la NASA, recién entrará en su órbita en el 2011.

Uno de los secretos más grandes de Mercurio es el misterioso material en sus polos

Los radares de la Tierra han sondeado Mercurio y han recibido un fuerte eco proveniente de los cráteres polares. Una explicación común es el hielo. Mientras que la superficie diurna de Mercurio se calienta hasta 400° C, la temperatura en los profundos y oscuros cráteres polares baja por debajo de los -200° C. Si un cometa helado aterrizara en uno de esos cráteres (o formara uno de esos cráteres), el hielo del cometa, vaporizado por el impacto, podría volver a congelarse y quedarse allí. Tal como dicen los escépticos, sin embargo, "es solo una teoría," una de tantas que el MESSENGER comprobará.

Otro enigma son las arrugas de Mercurio. Los geólogos las llaman "escarpas lobuladas." Como las arrugas en una pasa, se piensa que las escarpas son una señal de encogimiento. Mercurio podría realmente estar hundiéndose sobre sí mismo mientras su enorme núcleo de hierro se enfría y se contrae. Para comprobar esta hipótesis, MESSENGER mapeará el campo magnético de Mercurio, el cual se origina en el núcleo. Si el núcleo está colapsándose, este encogimiento podría dejar indicios en el magnetismo del planeta. MESSENGER buscará también escarpas lobulares en la parte desconocida de Mercurio para ver si esto es verdaderamente un fenómeno global.