El cometa con forma de cacahuete

Se cree que se formó mediante una colisión.

Tras escudriñarlo en su último acercamiento a la Tierra con el radiotelescopio gigante de Arecibo, en Puerto Rico, los científicos se han dado cuenta de que el cometa conocido como 8P/Tuttle es en realidad la unión de dos cuerpos distintos que se juntaron en una colisión. De ahí la extraña forma de cacahuete que presenta en las imágenes.

Según creen los autores de las observaciones, que se realizaron con ocasión del paso del cometa a 37 millones de kilómetros de la Tierra durante el pasado 2 de enero, la morfología del cometa indica que surgió a partir de un contacto binario, es decir, una colisión a baja velocidad entre dos cuerpos más pequeños, que quedaron así unidos para siempre de este modo tan peculiar.

Tal y como informa la revista New Scientist en su edición digital, el telescopio de Arecibo logró imágenes del objeto celeste a resoluciones de hasta 300 metros, lo que ha permitido a investigadores de dicha institución determinar la forma del asteroide, llamado 8P/Tuttle en honor de la primera persona que lo avistó, Horace Tuttle, en 1858.

La órbita del cometa le lleva a dar una vuelta al Sol cada 13,6 años terrestres, pero nunca había sido tan visible como ahora. De hecho, también pudo contemplarse sin ayuda de instrumentos ópticos, aunque han sido los registros del Arecibo, el mayor observatorio de su clase en el mundo, las que han permitido descubrir su origen binario.

Junto a la tesis de la colisión, no obstante, conviven otras dos: pudo ser un cometa que estuvo a punto de fracturarse debido a tensiones gravitatorias, por lo que en realidad las dos esferas que lo forman se habrían separado en el pasado, en vez de haberse unido; o quizás fue un cometa corriente cuya materia -un conglomerado de nieve y polvo- se ha evaporado de forma irregular, hasta esculpir el cacahuete cósmico que ahora han visto los científicos de Arecibo, encabezados en este estudio por el experto en asteroides Mike Nolan.

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