Astrónomos describen nuevas pruebas de una galaxia incómoda

El descubrimiento de dos nuevos componentes dentro de una desconcertante galaxia espiral confirman que debe tener un par de brazos girando en la dirección opuesta a la mayoría de galaxias, de acuerdo con los resultados presentados hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en, Texas.

Presentan los resultados los Drs. Gene Byrd y Ron Buta, de la Universidad de Alabama; Tarsh Freeman, de la Universidad de Bevill Community; y el Dr. Sethanne Howard, retirado del Observatorio Naval de los Estados Unidos.

"Aunque la existencia de una galaxia con un par de brazos "invertidos" puede ser visto como una verdad incómoda para muchos, nuestros últimos análisis indican que es, sin embargo, una realidad", dice Byrd, profesor de astronomía en la Universidad de Alabama.

La galaxia, conocida como NGC4622, está a 200 millones de años luz de distancia en la constelación de Centauro.

Los brazos espirales vistos en las galaxias se piensa que arrastran, lo que significa que giran hacia fuera, en la dirección opuesta a la rotación del disco de material. Los brazos principales, tal como el par informado por los astrónomos para NGC4622, lo hacen al contrario, en la misma dirección que la rotación del disco de la galaxia.

Usando el método de la imagen componente de Fourier para mayores análisis de una imagen del Telescopio Espacial Hubble de 2001, el equipo descubrió un par de brazos espirales anteriormente ocultos en el interior que giraban en sentido antihorario.

"Contrariamente a la creencia convencional, con ambos un par interno antihorario y otro externo en el sentido horario, NGC4622 debe tener un par de brazos principales", dijo Byrd. "Con dos pares de brazos girando en direcciones opuestas, un par de ser el principal y otro el de arrastre. Cuál es cuál depende de la rotación del disco. El par exterior de sentido horario debe ser el principal si el disco gira en sentido horario. Alternativamente, el interior antihorario debe ser el par principal si el disco gira en sentido antihorario".

El equipo también descubrió un único brazo exterior en sentido horario, oculto previamente por el par exterior horario más potente. La galaxia tiene también identificado previamente un brazo único interior antihorario. Esto confirma que la galaxia debe tener un único brazo principal. El brazo horario exterior debe ser el brazo principal si el disco gira en sentido horario. El interior antihorario debe ser el brazo único principal si el disco gira en sentido antihorario.

Los investigadores también realizaron análisis más complicados a distintos colores de los componentes de la imagen de Fourier. Esto reveló que el par de brazos exteriores más fuertes en sentido horario eran el par principal.

Los resultados están previstos para su publicación en el ejemplar de enero de Astronomical Journal.

En 2002, los miembros del equipo publicaron por primera vez, con gran escepticismo, los resultados de un método anterior que indicaba que la galaxia tenía un par principal de brazos espirales.

Otros astrónomos fueron escéptico sobre el anuncio de 2002, en parte porque el disco de la galaxia está inclinado sólo 19 grados respecto a nuestro punto de vista y porque las nubes de polvo grumoso podrían estar concentradas en uno de los lados del disco, creando resultados falsos. En respuesta, el nuevo método del equipo de la componente de Fourier está verdaderamente ayudado por la pequeña inclinación, y los efectos del polvo no se usan en los análisis finales.

"Dos métodos independientes indican ahora que los brazos de NGC4622 se comportan efectivamente de una forma muy poco usual, con los brazos exteriores girando hacia fuera en la misma dirección del giro de la galaxia", dijo Byrd, miembro del profesorado del Colegio de Artes y ciencias de la Universidad de Alabama.

Se necesitan más estudios del origen de este comportamiento, dicen los investigadores. La imagen del Telescopio Espacial Hubble revela un sendero de polvo oscuro en el centro que sugiere que la galaxia podría haber consumido a una galaxia compañera menor.

Esta investigación fue patrocinada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia.

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