Los descubrimientos del satélite Corot

El satélite francés Corot, puesto en órbita hace un año, ha permitido ya observar las estrellas con una precisión inédita, poniendo en evidencia su extraordinaria variedad, y descubrir al menos dos planetas extrasolares más grandes que Júpiter.

Tras el descubrimiento en mayo pasado del CoRot-exo-1b, los responsables de la misión Corot han hallado un nuevo planeta fuera del Sistema Solar, así como otros dos firmes candidatos a convertirse en exoplanetas. El CoRot-exo-2b está situado a unos 800 años luz en la constelación de la Serpiente y es 1,4 veces más grande y con una masa 3,5 veces mayor que la de Júpiter.

Estos dos planetas pudieron descubrirse gracias a la llamada curva de luz de su estrella pariente, cuya intensidad disminuye cada vez que el planeta se encuentra delante de ella.

Los otros dos "posibles" planetas están siendo actualmente analizados, especialmente uno de ellos, cuya densidad es poco habitual y podría tratarse de un planeta telúrico como la Tierra.

En poco más de 300 días de servicio, el satélite logró trazar unas 12.000 curvas de luz, de las que unas 40 "parecen itinerarios de planetas", aseguró Pierre Barge, del Observatorio Astronómico de Marsella. Actualmente se conocen unos 270 exoplanetas y el primero de ellos se descubrió en 1995.

Una de las características del Corot es la gran capacidad de alcance de su telescopio, de apenas 27 centímetros: "Si Corot observara el millón de bombillas que iluminan la Torre Eiffel en Navidad, podría distinguir cuál de ellas parpadea", explicó la directora científica del programa Corot, Annie Baglin.

Esta precisión permitió poner en evidencia "una variedad extraordinaria en el comportamiento de las estrellas", añadió Baglin. El satélite, además, tiene capacidad para registrar datos en continuo durante periodos de 150 días.

Los espectros de oscilación permiten conocer mejor la edad de los astros, su composición química, su rotación, los procesos químicos internos, así como su evolución. Sin embargo, la capacidad de observación del Corot sigue estando limitada a los grandes cuerpos celestes.

En el 2009 la agencia espacial estadounidense NASA lanzará la misión Kepler, que transportará un telescopio de un metro de diámetro y cuya función será localizar planetas potencialmente habitables.

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